梁发握紧她的手，没有丝毫犹豫，迎着刘文远的目光，郑重承诺，字字千钧：“刘通判放心！为岳父大人洗刷冤屈，既是为如烟尽孝，亦是我梁发分内之事！此事，青帮上下，义不容辞！必将全力以赴！需要什么消息，动用哪些人手，刘通判尽管开口，梁某与青帮，必当全力配合！”
刘文远闻言，脸上露出欣慰之色，但随即又被一层更深的忧虑所笼罩。他张了张嘴，似乎想说出那个名字，最终却化作一声无奈的叹息，摆了摆手，语气变得极其谨慎，甚至带着一丝不易察觉的恐惧：“那人……唉，那人如今在内阁已是身居高位，权倾朝野，且深得陛下信重，圣眷正隆。此事……此事干系实在太大了，不说也罢，不说也罢……今日能见到故人之女安好，得知柳公血脉有继，文远便已是心怀安慰，不敢再奢求其他了……”
他这番欲言又止、顾虑重重的模样，反而更加激起了梁发的好奇与决心。
梁发脑中飞速思索，结合前世些许模糊的历史记忆与对此朝堂格局的分析，一个以“弹棉花”着称的权臣名字骤然跃入脑海。他几乎是脱口而出，试探性地低声问道：
“刘通判所言之人，莫不是……内阁首辅，刘吉，刘棉花？”
“哐当！”刘文远手中端着的茶盏盖子猛地滑落，掉在青砖地上，发出清脆的碎裂声。他整个人如同被一道惊雷劈中，霍然抬头，脸色瞬间变得煞白，眼中充满了极度的震惊与慌乱！他猛地站起身，几乎是本能地左右四顾，确认门窗紧闭，堂外只有赵小乙一人守卫后，才压低了声音，带着惊恐的颤音连连否认：
“不！不是！绝非此人！梁帮主慎言！慎言啊！”他额头上已渗出细密的冷汗，看向梁发的眼神充满了难以置信，“此事……此事关乎身家性命，岂可妄加揣测！你们……你们只需安稳度日便好，柳公之事……需从长计议，徐徐图之，万万不可操之过急！”
他心中已是惊涛骇浪，完全想不通梁发一个江湖帮派的帮主，是如何能一口道破这隐藏在朝堂最深处的隐秘的？此子之聪慧敏锐，简直可怕！
梁发看着刘文远如此剧烈的反应，心中已然明了。他其实也只是凭借一些历史印象猜测，刘文远的失态无疑证实了这一点。他心中暗忖：“果然是刘吉这老狐狸。此人历经数朝而不倒，最擅长的便是揣摩上意、排除异己，如同弹棉花一般，看似柔软，实则难缠，难怪后世史家对其评价不高，甚至认为他一定程度上损耗了所谓的‘弘治中兴’的成色。” 他看了一眼身旁因听到“首辅刘吉”之名而更加面色苍白的柳如烟，心中怒火升腾，暗道：“若依我江湖手段，潜入京师取了这老贼性命，倒也并非难事。可如此一来，岳父的冤屈便再也无法昭雪，反而可能坐实了罪名。要想光明正大地为岳父平反，扳倒这位深得帝心、树大根深的当朝首辅……难，难如上青天！”
刘文远说得对，此事确实需要从长计议，贸然行动，只会打草惊蛇，甚至引来灭顶之灾。
一时间，后堂内的气氛变得异常沉重。面对刘吉这座几乎无法撼动的大山，即便是梁发，也感到了一种前所未有的压力。两人又低声商议了片刻，却也未能想出什么立竿见影的良策。
见时机不对，梁发与柳如烟便起身告辞。刘文远亲自将二人送至衙署侧门，临别时，依旧再三叮嘱：“梁帮主，小姐，今日之语，出我之口，入你之耳，万万不可再对外人提及！一切……一切还需谨慎，再谨慎！”
离开通判衙署，返回客栈的路上，夕阳的余晖将两人的身影拉得很长。柳如烟紧紧依偎着梁发，虽然得到了更多关于父亲冤案的线索，但心情却比来时更加沉重。梁发揽着她的肩膀，目光投向远方暮色中的皇城方向，眼神深邃。
夜色渐深，太湖西山岛上的喧嚣早已沉寂下来，唯有帮主居所内还亮着温暖的灯火。柳如烟卸下了白日里的坚强，依偎在梁发怀中，秀眉微蹙，轻声问道：“夫君，今日刘世叔所言……你怎么看？”
梁发轻抚着她的青丝，目光在跳动的烛火下显得幽深：“刘通判此人，情真意切，对岳父的忠诚不似作伪。他不可能也无必要凭空构陷一位权势滔天的内阁重臣。此事，十有八九是真的。”他顿了顿，语气带着一丝洞察世事的冷静，“只是，刘世叔久在官场，想法却仍有些……单纯了。”
柳如烟抬起螓首，美眸中带着不解：“夫君此言何意？”
梁发将她搂紧了些，缓缓分析道：“他虽未明言，但反应已说明，幕后黑手极有可能就是刘吉。无论是不是，对方都深居高位。退一万步说，我们按照他的想法，千辛万苦搜集到了所谓的铁证，然后呢？”
他目光锐利起来：“证据交给谁？苏州知府？按察使？还是直接呈送京城？刘吉门生故旧遍布朝野，都察院、六科廊中不知有多少他的耳目。只怕我们的证据还未出江南，副本就已经摆在他的案头了。届时，不仅无法翻案，反而会打草惊蛇，引来雷霆报复，刘世叔首当其冲，你我，乃至整个青帮，都可能面临灭顶之灾。”
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