殷梨亭大闹大都，火烧汝阳王府的消息，如同插上了翅膀，伴随着各种添油加醋的版本，迅速传遍大江南北。这消息对于饱受元廷压迫的汉人百姓而言，不啻于一剂强心猛药，极大地振奋了潜伏在各地的抗元之心。而在这股暗流的推动下，几路早已埋下的火种，开始呈现出燎原之势。
南昌，江右重镇。
此地虽尚未遭遇特大天灾，但元吏贪酷，苛捐杂税多如牛毛，层层盘剥之下，大多数汉人百姓衣不蔽体，食不果腹，面黄肌瘦，眼中早已失去了光彩。他们如同被压在巨石下的野草，只要还能勉强喘息，便不敢轻易生出反抗的念头，唯恐招致更残酷的镇压。
然而，事在人为。
受殷梨亭之命前来的杨昆，带着十几名精干手下，早已悄然潜入城中。他们目睹民生之艰，心中悲愤更甚。杨昆并未急于举事，他深知民心如水，可载舟亦可覆舟。他安排手下兄弟，换上破旧衣衫，混入市井乡野，如同润物无声的春雨，在那些麻木绝望的民众中间，悄然散播着明教的教义。
“焚我残躯，熊熊圣火。生亦何欢，死亦何苦？为善除恶，唯光明故。喜乐悲愁，皆归尘土。怜我世人，忧患实多！怜我世人，忧患实多！”
低沉而充满悲悯的诵经声，在贫民窟、在田间地头悄然响起。他们讲述着明尊救世的传说，描绘着“驱除胡虏，光复汉家”后，“无有苛政，人人饱暖”的光明愿景。这些话语，如同星星之火，点燃了绝望者心中残存的希望。
同时，杨昆利用殷梨亭通过纪家商行提供的资金，大量采购最廉价的粗粮、杂谷，在城中几处秘密地点开设粥棚，救济那些濒临饿死的贫民。一碗稀粥，或许微不足道，但在那些挣扎在死亡线上的人看来，便是活下去的希望，是黑暗中唯一的光亮。
“是明尊派来救我们的使者！”
“跟着他们，才有活路！”
感激与信仰在受助的百姓心中迅速生根发芽。杨昆等人的声望在底层民众中悄然攀升，如同滚雪球般，很快便围拢了上万心向明教、对元廷充满仇恨的信众。他们不再麻木，眼中重新燃起了火焰，那是对生存的渴望，也是对压迫者的怒火。
杨昆见时机已然成熟，民心可用，便在一天夜里，于南昌城外一处隐秘的山谷，聚集了数千核心教众。他登高而立，不再隐藏，声音激昂，将元廷的暴政、汉家儿女的苦难一一控诉，最后振臂高呼：“苍天已死，明尊当立！岁在甲子，天下大吉！今日，我杨昆，奉明尊之旨，紫衫龙王教主之令，在此举起抗元义旗！驱逐鞑虏，光复汉家！愿随我者，共襄义举！”
“驱逐鞑虏，光复汉家！”
“愿随杨香主！”
山呼海啸般的呐喊声震四野，积压已久的怒火如同火山般喷发！南昌义旗，就此高举！
江南，苏州府，天下财赋重地。
与南昌的赤贫不同，江南鱼米之乡，表面上仍维持着繁华富庶。但富庶的背后，是更严酷的盘剥与更尖锐的阶级对立。听闻黛绮丝有意让教徒来南方谋起义大事，庄铮与王崞特自告奋勇提议前来。
此二人乃是昔日阳顶天时代的旧部，对殷梨亭扶持黛绮丝上位心中颇为不满，更因为昔日与殷梨亭有旧怨。他们奉命南下发展势力，却也存了借此自立门户，以防殷梨亭日后清算的心思。
江南人文荟萃，百姓见识较广，单纯依靠武力与救济难以快速聚拢人心。庄铮与王崞便另辟蹊径，他们利用江南地区民间信仰繁杂的特点，精心伪装，扮作游方道人。庄铮自称得上古真人传承，王崞则扮作其师弟。二人身着道袍，手持拂尘，口诵似道非道、似明教非明教的谒语，在苏州城内外“施符水”、“驱邪祟”、“预言吉凶”。
他们手段巧妙，往往先以一些小恩小惠或看似灵验的“神迹”取得部分百姓信任，然后便暗中夹带明教教义，宣称“明尊降世，乃是道教至尊化身，特来拯救尔等脱离苦海，建立地上道国”。他们弄些装神弄鬼的仪式，火光、烟雾、符箓并用，在夜晚看来尤其神秘莫测。
古代百姓多迷信，对此深信不疑，纷纷拜倒在这两位“活神仙”座下，称之为“庄天师”、“王仙师”。凭借这套手段，庄铮与王崞二人在苏州一带混得风生水起，信众如滚雪球般增加，声势日隆。
待南昌杨昆率先揭竿的消息传来，早已准备就绪的庄铮、王崞立刻在苏州响应！他们打出“奉天靖难，辅佐明尊”的旗号，一时间，苏州、松江乃至福建部分地区的明教信众、贫苦农民、手工业者云集响应！庄铮有王崞和底下众多狂热教徒的协助，加上江南本就暗流涌动，反抗情绪高涨，起义军如同野火燎原，迅速壮大！
他们攻占县城，开仓放粮，队伍如同滚雪球般发展，很快便聚拢了十几万人！声势浩大，席卷南方！甚至一些原本各自为战的小股义军，见庄铮势大，也纷纷前来归附，奉其为主。
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