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苏州城内,一片愁云惨雨。
城墙多处崩塌,来不及完全修复,只能用木栅土袋勉强堵塞。街道上随处可见伤员,呻吟声昼夜不绝。粮仓在围城期间烧毁过半,存粮仅够两月之用。
明王府正堂,庄铮高坐主位,面色铁青。堂下站着杨逍、赵烈等一众将领,个个甲胄染血,神色疲惫。
军师王崞出列,拱手道:“明王,楚军来势汹汹,我军新败之余,实难久持。不如……不如暂弃苏州,退守嘉兴、湖州,依托太湖水网,徐图恢复……”
“住口!”
庄铮暴喝一声,猛地抽出腰间佩刀。寒光一闪,王崞的人头已然落地,血溅三尺。尸身缓缓倒下,那双眼睛还圆睁着,满是不敢置信。
堂内死寂,只闻鲜血汩汩流淌之声。
庄铮提刀而立,刀尖血珠滴落。他环视众人,双目赤红:“再有敢言退者,以此为例!楚军欺人太甚,趁我与元军血战方歇,便来捡这便宜。今日唯有死战,方有一线生机!”
赵烈踏步出列,抱拳道:“明王所言极是!末将愿为先锋,出城挫敌锐气!”
众人见状,知已无退路,纷纷表态死战。即便心中另有打算者,此刻也不敢表露分毫。
当日下午,解开在城下施展攻心之计。数千支箭矢射入城中,箭杆上绑着招降书信,皆以明教暗语写成,许诺“同为明尊子弟,不忍相残”“阵前起义者,赏金封官”。守军中明教旧部甚多,一时议论纷纷,军心浮动。
更有甚者,楚军彻夜鼓噪,佯攻不断。城上守军疲于奔命,三日不得安眠,士气愈发低落。
十月二十三,赵烈终于忍无可忍,向庄铮请战。
庄铮沉吟良久。他需要一场胜利来稳定军心,也需要试探楚军虚实。最终,他点头应允:“给你五千骑兵。记住,许胜不许败!”
城门轰然洞开,赵烈一马当先,五千精骑如黑色旋风席卷而出。这些是庄铮麾下最精锐的漠北骑兵,虽经苦战折损,余威犹在。
楚军阵前,先锋官杨怀兴挺枪出阵。这年轻人不过二十出头,淮北流民出身,因作战勇猛被解开破格提拔。见赵烈杀来,他毫无惧色,拍马迎上。
两马交错,枪刀相击,火花四溅。
赵烈一口大刀势大力沉,招招夺命;杨怀兴长枪灵动,如毒蛇吐信。初时还能斗个旗鼓相当,但赵烈毕竟久经战阵,三十回合后已占上风。一刀劈下,险些将杨怀兴连人带马劈成两半。
杨怀兴拨马便走,楚军阵脚松动。
“追!”赵烈杀得兴起,率骑兵猛冲过去。五千铁蹄踏得大地震颤,楚军前阵顷刻溃散。
然而就在骑兵全部冲出里许,深入楚军阵中时,两侧忽然鼓声大作。埋伏已久的弓箭手万箭齐发,专射马匹。同时,解开亲率重步兵从后方合围,断其归路。
赵烈大惊,心知中计,急令撤退。但为时已晚,战马纷纷中箭倒地,骑兵落马即被围杀。赵烈左冲右突,血染征袍,最后只带着二百余残兵,拼命杀出重围。回头望去,五千精锐已十不存一。
杨怀兴率轻骑紧追不舍,箭矢从耳畔嗖嗖飞过。赵烈伏在马背上狂奔十里,直至苏州城弩箭射程之内,追兵才悻悻退去。
回到城中,赵烈跪倒在庄铮面前,以头抢地:“末将轻敌中计,损兵折将,请明王治罪!”
庄铮看着这个浑身是血的爱将,又望向堂外垂头丧气的残兵,长叹一声。
“明王!”众将惊呼。
庄铮摆手止住众人,惨笑道:“好个殷梨亭,好个楚王……不出手则已,一出手便是绝杀。”
十月二十五,殷梨亭亲率主力抵达苏州。
二十万大军连营百里,旌旗如林,鼓角相闻。城头望去,但见楚军阵列严整,戈甲鲜明,攻城器械密密麻麻排列阵前,云梯、冲车、投石机一应俱全。
庄铮与杨逍并肩立在城楼,秋风吹动他们染血的战袍。望着城下那面巨大的“楚”字王旗,以及旗下那个青甲白马的熟悉身影,两人对视一眼,都从对方眼中看到了前所未有的凝重。
这一次,恐怕真是生死关头了。
城下,殷梨亭勒马而立,目光越过城墙,仿佛与城楼上的庄铮遥遥对视。
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