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苏州城内，一片愁云惨雨。
城墙多处崩塌，来不及完全修复，只能用木栅土袋勉强堵塞。街道上随处可见伤员，呻吟声昼夜不绝。粮仓在围城期间烧毁过半，存粮仅够两月之用。
明王府正堂，庄铮高坐主位，面色铁青。堂下站着杨逍、赵烈等一众将领，个个甲胄染血，神色疲惫。
军师王崞出列，拱手道：“明王，楚军来势汹汹，我军新败之余，实难久持。不如……不如暂弃苏州，退守嘉兴、湖州，依托太湖水网，徐图恢复……”
“住口！”
庄铮暴喝一声，猛地抽出腰间佩刀。寒光一闪，王崞的人头已然落地，血溅三尺。尸身缓缓倒下，那双眼睛还圆睁着，满是不敢置信。
堂内死寂，只闻鲜血汩汩流淌之声。
庄铮提刀而立，刀尖血珠滴落。他环视众人，双目赤红：“再有敢言退者，以此为例！楚军欺人太甚，趁我与元军血战方歇，便来捡这便宜。今日唯有死战，方有一线生机！”
赵烈踏步出列，抱拳道：“明王所言极是！末将愿为先锋，出城挫敌锐气！”
众人见状，知已无退路，纷纷表态死战。即便心中另有打算者，此刻也不敢表露分毫。
当日下午，解开在城下施展攻心之计。数千支箭矢射入城中，箭杆上绑着招降书信，皆以明教暗语写成，许诺“同为明尊子弟，不忍相残”“阵前起义者，赏金封官”。守军中明教旧部甚多，一时议论纷纷，军心浮动。
更有甚者，楚军彻夜鼓噪，佯攻不断。城上守军疲于奔命，三日不得安眠，士气愈发低落。
十月二十三，赵烈终于忍无可忍，向庄铮请战。
庄铮沉吟良久。他需要一场胜利来稳定军心，也需要试探楚军虚实。最终，他点头应允：“给你五千骑兵。记住，许胜不许败！”
城门轰然洞开，赵烈一马当先，五千精骑如黑色旋风席卷而出。这些是庄铮麾下最精锐的漠北骑兵，虽经苦战折损，余威犹在。
楚军阵前，先锋官杨怀兴挺枪出阵。这年轻人不过二十出头，淮北流民出身，因作战勇猛被解开破格提拔。见赵烈杀来，他毫无惧色，拍马迎上。
两马交错，枪刀相击，火花四溅。
赵烈一口大刀势大力沉，招招夺命；杨怀兴长枪灵动，如毒蛇吐信。初时还能斗个旗鼓相当，但赵烈毕竟久经战阵，三十回合后已占上风。一刀劈下，险些将杨怀兴连人带马劈成两半。
杨怀兴拨马便走，楚军阵脚松动。
“追！”赵烈杀得兴起，率骑兵猛冲过去。五千铁蹄踏得大地震颤，楚军前阵顷刻溃散。
然而就在骑兵全部冲出里许，深入楚军阵中时，两侧忽然鼓声大作。埋伏已久的弓箭手万箭齐发，专射马匹。同时，解开亲率重步兵从后方合围，断其归路。
赵烈大惊，心知中计，急令撤退。但为时已晚，战马纷纷中箭倒地，骑兵落马即被围杀。赵烈左冲右突，血染征袍，最后只带着二百余残兵，拼命杀出重围。回头望去，五千精锐已十不存一。
杨怀兴率轻骑紧追不舍，箭矢从耳畔嗖嗖飞过。赵烈伏在马背上狂奔十里，直至苏州城弩箭射程之内，追兵才悻悻退去。
回到城中，赵烈跪倒在庄铮面前，以头抢地：“末将轻敌中计，损兵折将，请明王治罪！”
庄铮看着这个浑身是血的爱将，又望向堂外垂头丧气的残兵，长叹一声。
“明王！”众将惊呼。
庄铮摆手止住众人，惨笑道：“好个殷梨亭，好个楚王……不出手则已，一出手便是绝杀。”
十月二十五，殷梨亭亲率主力抵达苏州。
二十万大军连营百里，旌旗如林，鼓角相闻。城头望去，但见楚军阵列严整，戈甲鲜明，攻城器械密密麻麻排列阵前，云梯、冲车、投石机一应俱全。
庄铮与杨逍并肩立在城楼，秋风吹动他们染血的战袍。望着城下那面巨大的“楚”字王旗，以及旗下那个青甲白马的熟悉身影，两人对视一眼，都从对方眼中看到了前所未有的凝重。
这一次，恐怕真是生死关头了。
城下，殷梨亭勒马而立，目光越过城墙，仿佛与城楼上的庄铮遥遥对视。
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