武当山金顶，晨光初透。
云海在脚下翻涌，七十二峰如墨染的剑，刺破乳白色的波涛。紫霄宫东侧，张三丰平日清修的小院中，青松倚石，晨露未曦。
殷梨亭提着紫砂壶，将沸水缓缓注入白瓷茶盏。茶叶在盏中舒展，清香随水汽蒸腾而起。他双手奉盏，恭敬地放在张三丰面前的小几上。
“师父，请用茶。”
张三丰微微颔首，接过茶盏却不急着饮。他抬眼看着眼前这个最令他欣慰也最令他担忧的弟子——十年前还是武当山上那个温润如玉的六弟子，如今已是掌控半壁江山的楚王。可此时的他褪去朝服，只着一袭简朴的青色道袍，眉宇间却多了几分深沉的疲惫。
“坐吧。”张三丰指了指对面的蒲团。
殷梨亭依言坐下，沉默了片刻，才轻声道：“师父，这十年来，弟子南征北战，政务缠身，武功修炼虽未懈怠，却总觉得……似乎到了一个瓶颈，再难有寸进。弟子百思不得其解，究竟差在哪里？”
张三丰啜了一口茶，目光投向远方云海，仿佛穿透了时光。
“近百年前，江湖上有‘五绝’之说。”他的声音苍老而平和，“东邪、西毒、南帝、北丐、中神通，五人皆是一代宗师，武功路数截然不同，却都达到了登峰造极之境。黄药师的奇门遁甲、欧阳锋的蛤蟆功、段智兴的一阳指、洪七公的降龙十八掌、王重阳的先天功……每一门都是他们毕生心血所凝，自成一格。”
他放下茶盏，继续说道：“可你看如今，各门各派固守祖传绝学，轻易不肯外传。而真正高深的武学，却因门规森严、传人资质所限，一代代流失。后人守着残篇断简，不得其法，只能凭自己的理解修修补补。如此一来，武功怎能不退步？”
殷梨亭若有所思：“前人既能创出绝世武功，为何后人却创不出？只怕是因为……连前人的武功都练不成了，谈何创新？”
“正是如此。”张三丰深深看了他一眼，那目光中既有欣慰，也有慨叹，“数百年前的武林，高手辈出。那时人人内功深厚，真气外放、隔空伤人并非难事。少林七十二绝技大多可练至大成，丐帮的降龙十八掌掌力可达十余丈开外。可到了如今——”
他顿了顿，声音中带着一丝难以察觉的悲凉：“许多高深武学，后人连入门都难。于是只能退而求其次，追求招式上的变化、速度上的精进。一套剑法，原本应以深厚内力催动，方显威力，现在却变成了谁出剑更快、谁招式更巧。”
殷梨亭心头一震。他突然想到，在原本的历史轨迹中，再过一百多年，到了《笑傲江湖》的时代，江湖顶尖高手确实多以剑法精妙、出手迅疾着称。风清扬的独孤九剑破尽天下招式，东方不败的绣花针快如鬼魅……内功深厚者虽仍有，但像张三丰这样几近仙佛的境界，却是再也不见了。
又过几百年呢？到了《鹿鼎记》的时代，武功似乎又退了一步。再往后……
“只怕再过几百年，”张三丰仿佛看透了他的心思，缓缓道，“世人连‘武功’二字为何物，都要忘记了。”
殷梨亭默然。他想起自己来的那个时代——哪里还有什么武功？最强的搏击高手，在张三丰面前恐怕连一招都接不住。那些传说中的飞檐走壁、摘叶伤人，都成了小说里的幻想。
“武功的衰微，究竟是何缘故？”他忍不住问。
张三丰摇头：“老道也说不清。或许是天地灵气渐稀，或许是人心不再纯粹，又或许是……盛世太平，人不再需要以武求生。但无论如何，这是大势。”
院中一时寂静，只有松涛阵阵。
良久，张三丰忽然换了个话题：“梨亭，若你真的统一天下，坐上那张龙椅……你能做好皇帝吗？”
殷梨亭没有立刻回答。他望着盏中沉浮的茶叶，思绪万千。
皇帝？他对于皇位根本毫无兴趣。只是不忍看黎明百姓受苦罢了。如今江南百姓奉他为王，麾下将士誓死效忠，这条路，已不能回头。
“师父，”他终于开口，声音平静却坚定，“其实皇帝是什么？不过是一个最大的地主罢了。”
张三丰眉梢微动。
“自古以来，改朝换代，不过是姓李的地主赶走了姓杨的地主，姓赵的地主取代了姓刘的地主。”殷梨亭苦笑，“土地、财富、权力，始终垄断在少数人手中。百姓换了个主子，日子却未必好过多少。这个问题……恐怕再过一千年，也未必能解决。”
他顿了顿，继续道：“但弟子想，如果我不去做，不一定有人会去做。而弟子至少可以保证，我做的会比他们好一些——少一些私心，多一些为民；少一些享乐，多一些实干。所以，这个头，弟子愿意伸出去。”
他的声音低了下去，带着一丝不易察觉的疲惫：“其实弟子最想的，还是在武当山上做个闲云野鹤。每日与师兄弟们练剑论道，陪师父品茶下棋。可如今……案牍劳形，日夜不休，确实辛苦。”
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