公元一三五二年，岁在壬辰，天下鼎沸之际，楚王殷梨亭于应天昭告天地，登基称帝，定国号为“楚”，建元开统。新朝既立，锐意北进，帝命大将解开头为北伐主帅，统率雄师三十万，誓师出征。以李虎为前军先锋，杨怀兴掌左翼，李威镇右军，韩章、李信分督粮道与后合，王化一、毛一龙等悍将皆随军参战，大军自应天、苏州两地浩荡启程，旌旗蔽日，鼓角动地，一路向北，直指中原。
王师所向，人心所归。沿途元廷守军闻风丧胆，或弃城而走，或箪食壶浆以迎王师。楚军势如破竹，连克数州，兵锋迅疾，直抵徐州城下，中原震动。
元廷大震，急遣名将脱脱统兵三十万，星夜兼程驰援徐州。两军于徐州城外旷野对峙，营垒相望，绵延数十里。脱脱深沟高垒，倚城为固；解开则步步为营，分合有序。自此，南北两支雄师陷入僵持，每日斥候交织，小战不绝，大战一触即发。战场之上，箭雨蔽空，杀声震野，血流漂杵，胜负未分，战事遂成焦灼之势。
此际，天下目光尽集徐州。南北命运，王朝气数，皆系于此一线之地。
——
公元1352年，元大都。汝阳王府内，烛火在琉璃罩中摇曳，将雕梁画栋映照得忽明忽灭。窗外，北风卷过空旷的庭院，带起几片枯叶，拍打在窗棂上，发出“啪啪”的轻响，更添几分萧索。
王府书房内，汝阳王孛儿只斤·察罕帖木儿一袭紫金蟒袍，负手立在巨幅的军事舆图前。他已经这样站了近一个时辰，背影在烛光下拉得很长，透着沉重的疲惫。舆图上，代表楚军的红色箭头如毒蛇般从应天、苏州两路伸出，直插中原腹地，已逼近徐州。而徐州之后，便是无险可守的中原平原，再往后...就是大都了。
“父王。”
清脆的女声自门外响起。赵敏一身月白锦袍，腰间束着金丝软带，乌发以玉冠束起，虽是女子装扮，眉宇间却有一股不输男儿的英气。她手中端着一盏参茶，步履轻缓地走进书房，将茶盏轻轻放在紫檀木案几上。
汝阳王没有转身，只是长长叹了口气：“敏敏，你来了。”他的声音沙哑，透着深深的倦意，“徐州的战报刚送到，脱脱与楚军主帅解开在徐州城下对峙已半月有余，双方死伤皆重，战事...胶着了。”
赵敏走到舆图前，目光锐利地扫过那些标注：“脱脱丞相用兵如神，三十万大军据城而守，楚军纵有三十万之众，想破徐州也非易事。只要粮草充足，坚守三月当无问题。届时寒冬来临，南兵不耐北方苦寒，自会退去。”
“若是如此简单，为父又何须忧虑至此。”汝阳王终于转过身来。这位曾经叱咤风云的蒙古名将，如今两鬓已染霜白，眼角的皱纹深刻如刀刻。他端起参茶，却无心饮下，只捧在手中，任由热气氤氲而上。
“真正让为父忧心的，不在城外，而在朝内。”汝阳王的声音压得很低，却字字沉重，“搠思监这个奸佞小人！国难当头，生死存亡之秋，他不在前线督战，反而日日在陛下跟前鼓动唇舌，说什么脱脱屡战不利，有贻误战机之嫌，应按军法论处！”
“啪”的一声，汝阳王将茶盏重重顿在案上，参茶溅出，在名贵的波斯地毯上洇开深色痕迹。他额上青筋隐现，眼中怒火燃烧：“脱脱在前线浴血奋战，他却在后方捅刀！我恨不得现在就提剑入宫，斩了这误国奸贼！”
“父王息怒。”赵敏上前，取过丝巾轻拭案上水渍，动作从容不迫，“搠思监如今深得陛下信任，言听计从。即便杀了他，也会有第二个、第三个搠思监站出来。陛下身边，最不缺的就是谄媚小人。”
她抬眼看向父亲，眸中闪过一丝冷光：“真正的问题是，陛下为何会信任这样的人？为何会听信这样的谗言？”
汝阳王颓然坐下，揉了揉眉心：“陛下...自修炼哈麻进献的那什么‘演揲儿法’后，便日渐疏于朝政。朝中大事，多委于哈麻、搠思监之流。为父数次进宫劝谏，反被斥为‘不识大体’。”他苦笑道，“想我大元当年铁骑踏遍天下，何等雄风。如今竟...”
“父王，你可知道，女儿在应天时，殷梨亭曾说过什么？”赵敏忽然道。
汝阳王一怔。
赵敏的声音平静，却带着寒意：“那日殷梨亭与女儿交谈，对哈麻进献‘演揲儿法’之事了如指掌，甚至连陛下修炼后‘面现青黑、脚步虚浮’的细节都一清二楚。他还说...”她顿了顿，“陛下这般修炼下去，龙体恐怕...撑不过三年。”
“什么？！”汝阳王霍然起身，脸色剧变，“他...他如何得知此等宫中秘事？！”
“这正是女儿要说的。”赵敏走到窗前，望着外面沉沉的夜色，“殷梨亭不仅知道，而且知道得太过详细。哈麻进献秘术之事，只在极小的圈子内流传。陛下修炼后的反应，更是只有贴身太监和御医知晓。殷梨亭远在千里之外，却能了如指掌...”
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