烟波浩渺，水天一色。八百里洞庭，此刻却如同一个巨大的漩涡，吞噬着从四面八方汇聚而来的野心、贪婪与危机。
李逍遥背负着依旧昏迷的李无言，与张道士一同踏入湖西畔的“岳州城”。城内人流如织，摩肩接踵，比往日繁华喧嚣了数倍不止。佩刀挎剑的江湖豪客、衣着奇异的旁门左道、甚至还有一些看似官门中人或世家子弟打扮的人物，混杂在寻常百姓和商贩之中，形成一种光怪陆离而又暗藏锋机的奇特景象。
空气中弥漫着各种气味：湖水的腥气、小吃的香气、汗味、以及若有若无的、属于不同功法的内力波动和某些阴邪器物散发的特殊气息。无数道或明或暗的目光扫过每一个新入城的面孔，评估、审视、算计。
李逍遥能清晰地感觉到这种无处不在的压抑和窥探。他尽量低下头，让斗笠的阴影遮住面容，也将背后的李无言遮掩得更严实些。张道士则依旧那副玩世不恭的样子，骑在毛驴上东张西望，嘴里啧啧有声，仿佛真是来看热闹的，但他那双眼睛深处闪烁的精光，却表明他时刻保持着最高警惕。
“先找地方落脚。”李逍遥低声道。他们需要一个相对安全的地方安置李无言，并打探消息。
连续问了几家客栈，皆已客满。最终，在一条相对偏僻的巷弄深处，找到一家名为“悦来”的老旧客栈，还剩最后一间偏僻的客房。价格高得离谱，但两人已别无选择。
客房狭小简陋，但胜在清净。李逍遥小心翼翼地将李无言放在床上，检查他的情况。地心暖玉贴胸放着，散发着温和的生机，李无言的呼吸平稳，脸色也略有回暖，但那三种力量平衡下的沉寂，总让人感觉像是暴风雨前的宁静，不知何时又会爆发。
张道士检查了一下门窗，又从怀里掏出几张皱巴巴的黄色符纸，口中念念有词，手指凌空画符，将符纸贴在了门窗和墙壁的隐蔽角落。
“一点小手段，能屏蔽些气息，防防窥探。”他解释道，“这岳州城现在龙蛇混杂，小心为上。”
安顿好后，两人来到客栈大堂用饭，顺便探听消息。大堂里坐满了形形色色的江湖人，高谈阔论，声音嘈杂。
“……听说前天晚上，‘鄱阳水蛟’鲍老大带着一船弟兄想在湖上劫道，结果碰上了硬点子，全军覆没，船都沉了！” “哼，也不看看现在是什么时候？敢来洞庭湖撒野的，哪个是善茬？我听说动手的是‘北地苍狼’堡的人，下手狠着呢！” “北地苍狼堡也来了？他们不是一直在关外活动吗？也对，幽冥秘录的诱惑太大了……” “诱惑大，也得有命拿！昨天城外乱葬岗又发现几具尸体，看伤口，像是被吸干了内力，邪门得很！” “啧啧，这水是越来越浑了。天机阁到底打的什么主意？把这么要命的东西拿出来拍卖，不怕引火烧身吗？” “谁知道呢？反正三天后，君山岛天机别院，拍卖准时开始。现在想上岛，都得有邀请函或者够分量的抵押物了。” “听说不少名门大派都派人来了，少林、武当、峨眉……还有朝廷的厂卫似乎也混进来了……” “嘿，到时候怕不是拍卖会，而是修罗场哦！”
各种真真假假的消息涌入耳中，李逍遥默默听着，心中越发沉重。情况比想象的还要复杂。正邪两道、朝廷江湖，各方势力云集，目标都指向那虚无缥缈的“幽冥秘录”。而他们兄弟二人，身负惊天秘密，又处于这种风口浪尖，稍有不慎，便是万劫不复。
张道士一边啃着鸡腿，一边侧耳倾听，偶尔插科打诨，跟旁边桌的人套近乎，倒是又打听到一个消息：关于“泥菩萨”的。
据一个喝得醉醺醺的老船夫说，泥菩萨确实在洞庭湖一带活动，但行踪飘忽，常出没于一些险峻的芦苇荡或偏僻的小岛，为人极其怪癖，救人杀人全凭心情，而且索要的报酬往往稀奇古怪，有时是一味罕见的草药，有时是一段陈年旧事，有时甚至是要求对方去做一件毫不相干的事情。
寻找难度极大。
饭后，两人回到客房，商议对策。
“拍卖会还有三天。”李逍遥沉吟道，“这三日，我们必须尽快找到关于泥菩萨的确切线索。无言的情况，等不了太久。”
张道士点头表示同意：“道爷我再出去转转，有些地方消息灵通些。你留在客栈，照看好你弟弟。现在城里太乱，他这状态，不宜暴露。”
李逍遥也知道这是最稳妥的安排。张道士江湖经验丰富，打探消息比他更在行。
张道士离开后，李逍遥便守在客房内，一边运功调息恢复伤势，一边时刻关注着李无言的状态。
夜幕降临，华灯初上，岳州城非但没有安静下来，反而更加喧嚣，仿佛一头在夜色中苏醒的巨兽。
约莫子时前后，正在打坐的李逍遥，耳朵微微一动。他听到客栈后院传来极其轻微的、几乎难以察觉的落地声！不止一个！
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