排水管道内的黑暗，浓稠得如同实质，吞噬了光线，也吞噬了声音，只剩下一种压抑的、无处不在的嗡鸣，来自头顶的城市和脚下深不见底的污水流。恶臭如同有生命的触手，从四面八方缠绕过来，钻进鼻腔，黏附在皮肤上，让人作呕。陈小鱼紧跟着前方夜莺头灯投射出的那束微弱光柱，深一脚浅一脚地在及膝的冰冷污水中跋涉。每一步都异常艰难，腿伤在脏水浸泡下传来钻心的刺痛，污水下的地面湿滑不平，布满了看不见的杂物。
夜莺沉默地在前面带路，步伐稳健迅捷，对这条幽冥水道似乎异常熟悉。她不时停下来，侧耳倾听，或用头灯扫视管壁和前方岔路口，像一只在黑暗洞穴中穿行的蝙蝠，凭借某种超越视觉的本能辨别方向。陈小鱼努力跟上，肺部火辣辣地疼，不仅要抵抗生理上的极度不适，更要对抗心理上巨大的压抑和恐惧。在这完全人造、却如同自然奇观般庞大幽深的地下迷宫里，个体显得如此渺小和脆弱。
不知走了多久，也许半小时，也许一小时，时间在这里失去了意义。前方出现了一个相对宽阔的节点，几条不同口径的管道在此交汇，形成一个地下“小广场”。水流在此形成漩涡，水位更深，污物聚集。夜莺示意停下休息。她关闭头灯，黑暗中只剩下污水流淌的汩汩声和两人粗重的喘息。
“不能再沿主渠走了，”夜莺的声音在封闭空间里显得异常清晰，带着回声，“前面有监测传感器，虽然是废弃的，但小心为上。我们走这条支线。”她指向一条直径较小、看起来更古老的砖砌管道，入口处被半塌的砖石部分堵塞，水流缓慢，散发着更浓重的腐败气味。
陈小鱼没有异议，此刻他完全依赖夜莺的判断。两人费力地爬过坍塌的障碍，进入支线管道。这里空间更狭窄，需要弯腰前行，空气更加污浊沉闷。
又前行了一段，夜莺突然停下，举起手示意安静。她侧着头，眉头紧锁，似乎在极力分辨着什么。陈小鱼也屏住呼吸倾听，除了惯常的水流声，他似乎听到了一种极其微弱、但很有规律的“嘀嗒”声，像是某种电子设备发出的信号。
“不对劲，”夜莺低语，声音带着警惕，“这声音不是常规设备该有的。”她重新打开头灯，光束仔细扫过管壁顶部和水面。
光线掠过水面时，陈小鱼眼角瞥见一样东西，让他浑身一僵！在漂浮的污物中间，似乎有一个小小的、苍白的物体，随波逐流。
“那是什么？”他压低声音问。
夜莺将光柱聚焦过去。那竟然是一条鱼！一条约莫手指长短、通体呈现不正常的死白色、眼球浑浊的小鱼尸体！在这充满有毒化学物质和缺氧的污水环境中，竟然有鱼类存在？虽然已是尸体，但其出现本身就已极不寻常！
夜莺用戴着手套的手，小心翼翼地将鱼尸捞起，放在一块凸出的砖头上。鱼身僵硬，鳞片缺乏光泽，散发着淡淡的化学药剂气味。
“是鲫鱼，”夜莺仔细观察后，语气凝重，“但颜色不对，像是……褪色或者被什么漂白了。这种地方，本不该有鱼。”
陈小鱼心中一动，父亲手札里关于鱼类作为水质“指示标”的记载闪过脑海。他忍着恶心，凑近仔细观察。鱼鳃的颜色异常，鱼嘴微微张开，形态僵硬。“像是中毒，或者……在极不正常的水质下应激死亡。”他根据自己的知识判断。
夜莺点点头，用密封袋将鱼尸装好：“带走，可能是线索。”她继续用头灯探查周围水面。很快，他们又发现了另外几条类似的死鱼，散布在附近水域。死鱼的出现，暗示着上游某处存在剧烈的、异常的水质变化或污染源。
“嘀嗒”声依旧在规律地响着，似乎在指引方向。两人循着声音，继续向上游摸索。管道逐渐向上倾斜，水流变缓。恶臭中，那股化学药剂的气味似乎更加明显了。
终于，在拐过一个弯道后，眼前出现了令人震惊的一幕：前方的管壁一侧，竟然隐藏着一个直径约半米、锈迹斑斑的非法排污口！浓稠的、泛着诡异荧光的墨绿色液体，正从排污口缓缓滴淌出来，落入下方的污水渠中，发出那规律的“嘀嗒”声。排污口周围的管壁被腐蚀得厉害，附着着一层厚厚的、色彩斑斓的化学结晶。空气中弥漫着强烈的、令人头晕目眩的刺激性气味。
“就是这里！”夜莺眼神锐利，立刻拿出微型相机，对着排污口和周围环境进行多角度拍摄。“这种颜色和气味……不是普通的工业废水。”
陈小鱼强忍着不适，观察着排污口的位置和走向。这个暗管极其隐蔽，显然是有意铺设，用于偷排。“看结晶的颜色和形态，可能含有重金属或者特殊的有机化合物。”他回想起老金沟和“金诚化工”的线索，心中骇浪滔天。难道这条隐秘的排污管，就是那些非法污染物最终排入城市下水道系统的通道之一？它通向哪里？又是谁在操控？
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