时光荏苒，转眼已至中平三年（公元186年）岁末。凛冽的寒风不仅席卷了洛阳，更带来了来自帝国北方令人不安的消息。黄巾主力虽已覆灭，但其残余势力在广袤的太行山麓死灰复燃，并迅速汇聚成一股新的、更加难以剿灭的洪流——黑山军。
其首领张燕，本名褚燕，骁勇矫健，军中号曰“飞燕”。他整合了张牛角、于毒、白绕、眭固等大小股黄巾余部及太行山匪，聚众数十万，号称百万，以黑山（今河北邢台境内）为根基，肆虐冀州、并州大部。他们攻城掠地，劫掠郡县，杀害官吏，其兵锋甚至一度威胁到邺城，河北震动，驿道断绝，告急文书如同雪片般飞向洛阳。
德阳殿内，气氛比殿外的寒冬更加冰冷。灵帝刘宏看着案头堆积如山的求援奏章，脸色蜡黄，手指微微颤抖。黄巾、凉州、南阳……一连串的叛乱刚刚平息，国库早已空虚，北军五校需要拱卫京畿，各地州郡兵要么不堪一击，要么拥兵自重，朝廷竟一时间无兵可调，无将可派！
“诸卿……黑山贼势如此猖獗，谁能替朕分忧？”灵帝的声音带着掩饰不住的虚弱和恐慌。
大将军何进低着头，眼神闪烁。他麾下虽有些兵马，但要远征河北，面对号称百万的贼寇，他既无必胜把握，也更不愿轻易折损自己的实力。况且，如今太子势大，他更需要牢牢掌控京畿兵权以自保。
司徒崔烈等文臣则主张诏令各州郡自行募兵讨贼，但这无异于饮鸩止渴，只会让地方太守、刺史的权力进一步膨胀。
就在朝堂之上再次陷入一片愁云惨淡、争论不休之际，一个清朗而坚定的声音，如同利剑般划破了沉寂：
“父皇！儿臣愿往！”
所有人的目光瞬间聚焦在那位立于御阶之下的少年身上——太子刘辩！他年仅十二，身量又长高了些许，虽面容尚存稚嫩，但长期身居高位、历经战阵磨砺出的威仪已令人不敢逼视。他目光炯炯，腰背挺直，如同蓄势待发的幼龙。
“辩儿……你……”灵帝看着自己的儿子，心情复杂到了极点。一方面，他为儿子勇于任事、为国分忧而感到一丝欣慰；但另一方面，一股更深沉、更冰冷的忌惮与恐惧，如同毒蛇般噬咬着他的内心。
这才过去多久？平定黄巾，威震凉州，安定南阳……这个儿子的声望、实力，已经膨胀到了一个让他这个皇帝都感到不安的地步！朝中武将多有敬服，士林清流渐有好感，更拥有那支战无不胜、只听命于他的羽林精锐！如今，他还要再次掌兵，去平定那连朝廷都感到棘手的黑山军？
灵帝仿佛已经看到，此子若再立大功，携平定河北之威返回洛阳，届时，这朝堂之上，还有他这个皇帝的立足之地吗？史书上那些父子相残、逼宫篡位的戏码，会不会在自己身上重演？他才三十出头，虽然身体不好，但他还不想死，更不想失去这九五至尊的权位！
然而，拒绝吗？满朝文武无人能解河北之危，若不让太子去，难道眼睁睁看着冀、并二州糜烂，让黑山贼威胁到司隶？届时，他这个皇帝同样坐不稳。而且，太子主动请缨，一片“公忠体国”之心，若强行驳回，岂不寒了天下忠臣义士之心？更会坐实自己这个皇帝猜忌储君、不顾大局的恶名。
灵帝的内心在疯狂挣扎，脸上青白交错，半晌无言。
刘辩将父皇的神色变幻尽收眼底，心中了然。他再次开口，声音依旧沉稳，却更添了几分恳切与自信，仿佛看穿了灵帝的担忧：
“父皇！黑山贼虽众，不过乌合之土寇，岂能与我百战精锐相提并论？儿臣麾下将士，久经沙场，渴求为国效力！儿臣愿提冀州新练之师（暗示动用部分地方力量，减轻朝廷直接压力），并羽林儿郎，为父皇扫平此獠，安定河北！儿臣在此立誓，必还父皇一个朗朗乾坤，使我大汉北疆，永绝此患！”
他刻意强调了“为父皇”、“使我大汉”，将自身定位为父皇和国家的忠臣，试图缓解灵帝的猜忌。同时，点出动用“冀州新练之师”，也暗示并非完全依赖其嫡系羽林军。
灵帝死死地盯着刘辩，仿佛想从他那双清澈却又深不见底的眼眸中，看透其内心真实所想。最终，现实的困境与那一丝残存的父子之情（或者说，是避免立刻撕破脸的侥幸），压过了内心的恐惧。
他长长地、仿佛用尽了全身力气般吐出一口气，声音沙哑而疲惫：
“皇儿……忠勇可嘉，朕心甚慰……准奏！”
他顿了顿，仿佛下了某个决心，继续道：“即日起，加封太子刘辩，兼领**冀州刺史**，总管冀州一切军政要务，持节，便宜行事！望皇儿……早日克竟全功，肃清匪患，莫负朕望！”
**冀州刺史！总管冀州军政！**
这道任命，如同一块巨石投入水中，激起千层浪！这等于将整个河北最为富庶、战略位置极其重要的冀州，正式交给了太子！这既是无奈之举（朝廷无力平叛，只能依靠太子），也蕴含着灵帝复杂的心思：一方面，冀州如今大半沦陷，是个烫手山芋，让太子去啃这块硬骨头，若能平定，自然最好；若不能，也可借此消耗太子实力。另一方面，将太子调离洛阳权力中心，使其专注于河北战事，也能暂时缓解朝堂上的压力，让他这个皇帝能喘口气。
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