“袁本初？那可是汝南袁氏的太守！”
“跟着他，有官做，有饭吃！”
“总比在这山里当野人强！兄弟们，下山，投袁将军去！”
一时间，各地的山大王、黄巾小帅，纷纷带着麾下人马，如同溪流汇入江河般投奔淳于琼和韩猛。短短五余日，两路袁军竟各自收编了超过一万五千人的杂牌部队！虽然战斗力参差不齐，但人数上的膨胀，极大地增强了袁军的声势，也让他们在地方上更加肆无忌惮地劫掠粮草，扩大控制区域。
广陵、东海二郡的告急文书，如同雪片一般，穿过袁军并不严密的封锁线，被拼死送入了下邳城，摆在了皇甫嵩的案头。
“报——！广陵急报！淳于琼率贼军两万余人围攻广陵，郡守请求支援！”
“报——！东海八百里加急！韩猛引贼众及招降纳叛之兵近三万，连破三县，兵锋直指郯城！”
一份份染着血与火的军报，让皇甫嵩本就凝重的脸色更加阴沉。他握着军报的手，因为用力而指节发白。帐下诸将，亦是面面相觑，气氛压抑到了极点。
“老将军……广陵、东海若失，下邳便成孤城，徐州半壁沦陷啊！”一名徐州本地出身的将领声音颤抖地说道。
“可……可城外还有袁绍七万大军虎视眈眈！我军若分兵，下邳必破！不分兵，难道眼睁睁看着二郡落入贼手，生灵涂炭吗？”另一名将领焦急地反驳。
皇甫嵩闭上双眼，脑海中飞速权衡着利弊。分兵？下邳城内虽有四万五千人，但真正能野战争锋的精锐，只有他带来的一万五千人。分出任何一部分，都可能导致城防出现致命漏洞，袁绍绝不会放过这个机会。不分兵？坐视广陵、东海陷落，不仅意味着战略上的极大被动，更意味着无数百姓将遭受兵燹之苦，他皇甫嵩一世英名，难道要落得个见死不救的骂名？更重要的是，一旦让袁绍彻底消化了广陵、东海，其势力将急剧膨胀，届时即便赵云援军赶到，面对一个整合了大部分徐州资源的袁绍，战局也将变得异常艰难。
这是一个两难的绝境！无论选择哪一条路，似乎都充满了荆棘与危险。
良久，皇甫嵩猛地睁开眼睛，眼中虽布满血丝，却重新燃起了决绝的光芒。他不能分兵，下邳是根本，绝不能有失！他也不能坐视，必须想办法拖延袁绍扩张的脚步，为援军争取时间！
“传令！”皇甫嵩的声音沙哑却坚定，“广陵、东海二郡，令其郡守、都尉，务必依托城池，坚守待援！可许其临机决断之权，允许他们招募乡勇，甚至……可与当地尚未投敌的豪强、乃至小股义军合作，共抗叛军！务必拖延贼军脚步，消耗其实力！”
这是无奈之下的权宜之计，寄希望于地方守臣的忠勇和本地势力的抵抗。
“可是老将军，即便如此，恐怕也难以持久啊……”副将忧心忡忡。
皇甫嵩何尝不知？他走到窗边，望向西方，那是赵云援军应该到来的方向。如今，所有的希望，都寄托在那位常山赵子龙身上了。
“取笔墨，用飞鸽，不，派死士，多路派出！务必冲破封锁，将我军情，火速送往赵云将军处！”皇甫嵩几乎是咬着牙下达命令，“告诉子龙将军，下邳尚在，然徐州危如累卵，广陵、东海已燃烽火，盼将军星夜兼程，速来救援！迟则……恐生大变！”
他写下的每一个字，都仿佛有千钧之重。这已不是普通的求援，而是近乎绝望的呐喊。
信使带着皇甫嵩的亲笔信，在夜色的掩护下，从不同的方向，冒险潜出下邳城，奔向未知的前路，也带走了下邳城，乃至整个徐州最后的希望。
城外，袁绍的大营依旧灯火通明，鼓噪声隐隐传来。城内，军民人心惶惶，空气中弥漫着焦虑与不安。皇甫嵩独立城头，秋风吹动他花白的须发，身影在暮色中显得格外孤寂而坚定。
他，还能守住多久？赵子龙，何时能来？徐州的命运，悬于一线。
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