“袁本初?那可是汝南袁氏的太守!”
“跟着他,有官做,有饭吃!”
“总比在这山里当野人强!兄弟们,下山,投袁将军去!”
一时间,各地的山大王、黄巾小帅,纷纷带着麾下人马,如同溪流汇入江河般投奔淳于琼和韩猛。短短五余日,两路袁军竟各自收编了超过一万五千人的杂牌部队!虽然战斗力参差不齐,但人数上的膨胀,极大地增强了袁军的声势,也让他们在地方上更加肆无忌惮地劫掠粮草,扩大控制区域。
广陵、东海二郡的告急文书,如同雪片一般,穿过袁军并不严密的封锁线,被拼死送入了下邳城,摆在了皇甫嵩的案头。
“报——!广陵急报!淳于琼率贼军两万余人围攻广陵,郡守请求支援!”
“报——!东海八百里加急!韩猛引贼众及招降纳叛之兵近三万,连破三县,兵锋直指郯城!”
一份份染着血与火的军报,让皇甫嵩本就凝重的脸色更加阴沉。他握着军报的手,因为用力而指节发白。帐下诸将,亦是面面相觑,气氛压抑到了极点。
“老将军……广陵、东海若失,下邳便成孤城,徐州半壁沦陷啊!”一名徐州本地出身的将领声音颤抖地说道。
“可……可城外还有袁绍七万大军虎视眈眈!我军若分兵,下邳必破!不分兵,难道眼睁睁看着二郡落入贼手,生灵涂炭吗?”另一名将领焦急地反驳。
皇甫嵩闭上双眼,脑海中飞速权衡着利弊。分兵?下邳城内虽有四万五千人,但真正能野战争锋的精锐,只有他带来的一万五千人。分出任何一部分,都可能导致城防出现致命漏洞,袁绍绝不会放过这个机会。不分兵?坐视广陵、东海陷落,不仅意味着战略上的极大被动,更意味着无数百姓将遭受兵燹之苦,他皇甫嵩一世英名,难道要落得个见死不救的骂名?更重要的是,一旦让袁绍彻底消化了广陵、东海,其势力将急剧膨胀,届时即便赵云援军赶到,面对一个整合了大部分徐州资源的袁绍,战局也将变得异常艰难。
这是一个两难的绝境!无论选择哪一条路,似乎都充满了荆棘与危险。
良久,皇甫嵩猛地睁开眼睛,眼中虽布满血丝,却重新燃起了决绝的光芒。他不能分兵,下邳是根本,绝不能有失!他也不能坐视,必须想办法拖延袁绍扩张的脚步,为援军争取时间!
“传令!”皇甫嵩的声音沙哑却坚定,“广陵、东海二郡,令其郡守、都尉,务必依托城池,坚守待援!可许其临机决断之权,允许他们招募乡勇,甚至……可与当地尚未投敌的豪强、乃至小股义军合作,共抗叛军!务必拖延贼军脚步,消耗其实力!”
这是无奈之下的权宜之计,寄希望于地方守臣的忠勇和本地势力的抵抗。
“可是老将军,即便如此,恐怕也难以持久啊……”副将忧心忡忡。
皇甫嵩何尝不知?他走到窗边,望向西方,那是赵云援军应该到来的方向。如今,所有的希望,都寄托在那位常山赵子龙身上了。
“取笔墨,用飞鸽,不,派死士,多路派出!务必冲破封锁,将我军情,火速送往赵云将军处!”皇甫嵩几乎是咬着牙下达命令,“告诉子龙将军,下邳尚在,然徐州危如累卵,广陵、东海已燃烽火,盼将军星夜兼程,速来救援!迟则……恐生大变!”
他写下的每一个字,都仿佛有千钧之重。这已不是普通的求援,而是近乎绝望的呐喊。
信使带着皇甫嵩的亲笔信,在夜色的掩护下,从不同的方向,冒险潜出下邳城,奔向未知的前路,也带走了下邳城,乃至整个徐州最后的希望。
城外,袁绍的大营依旧灯火通明,鼓噪声隐隐传来。城内,军民人心惶惶,空气中弥漫着焦虑与不安。皇甫嵩独立城头,秋风吹动他花白的须发,身影在暮色中显得格外孤寂而坚定。
他,还能守住多久?赵子龙,何时能来?徐州的命运,悬于一线。
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