“遵旨！”
当夜，五人留在了山谷。
而他们，将在这与世隔绝的山谷中，开启一场改变世界的冒险。
九月二十，武研司正式开始运转。
山谷被划分为三个区域：最外围是生活区，住着工匠、士兵和后勤人员；中间是研发区，有实验室、图书馆、绘图室；最深处，三面都是陡峭山壁的地方，是试验场——那里挖了十几个深坑，周围垒着厚厚的土墙。
刘晔带来的六位“奇人”，果然非同凡响。
为首的名叫“墨衡”，年约四十，寡言少语，但一谈起化学变化，眼中便闪烁狂热光芒。他一来就提出：“硝石需提纯，硫磺需去杂，木炭需选用特定木材烧制。原料不纯，配比再准也是枉然。”
于是，第一个难题出现了：提纯。
硝石从陇西运来，含有大量泥沙杂质。传统方法是溶解、过滤、重结晶，但效率低下。
墨衡设计了一套“多级溶解结晶装置”：大锅煮硝，溶液经三层麻布过滤，流入结晶池。池底铺设光滑石板，硝石结晶后易于刮取。如此，硝石纯度从六成提高到九成五。
硫磺来自并州，含砷等有毒杂质。墨衡的方法是：将硫磺加热成液态，静置分层，取中层最纯净的部分冷凝。此法危险——硫磺蒸汽有毒，操作者需戴浸湿的麻布面罩。
木炭的选择更讲究。柳木炭太松，松木炭太多烟，最终选定枣木——燃烧充分，残渣少，炭质硬。
十月初，第一批原料准备就绪。
第一次混合试验，在试验场最小的一个坑里进行。
墨衡亲自操作。他戴着手套，将提纯后的硝石、硫磺、木炭分别研磨成细粉，用天平称量——这是武研司的另一项发明：精密天平，最小可称一分（约0.5克）。
“硝石十两，硫磺五两，木炭三两……”他喃喃念着比例，“陛下给的配方是一硝二磺三木炭，但我觉得硫磺比例太高，或许该调整。”
“按原配方先试一次。”鲁肃拍板。
三种粉末在石臼中小心混合，用木杵轻轻搅拌——不能用力，否则摩擦生热可能引发意外。
混合完毕，装入一个拳头大的陶罐，插入引线——那是浸过硝石溶液的麻绳。
所有人退到三十步外的掩体后。
墨衡亲自点火。引线嘶嘶燃烧，很快烧入陶罐。
一息，两息，三息……
“轰！”
一声闷响，陶罐炸开，黑烟腾起，但威力……似乎不大。
众人上前查看。陶罐碎成十几片，地面炸出一个小坑，深不过半尺。
“威力不足。”墨衡皱眉，“要么配比不对，要么密封不够。”
第二次试验，调整硫磺比例，减少到四两。
这次响声大了些，坑深一尺。
第三次，硫磺三两。
“轰隆！”巨响震耳，黑烟滚滚，坑深两尺，陶片飞出十几步远。
“这个威力够了！”周瑜兴奋道。
但墨衡摇头：“不，还不够稳定。你们看——”他指着三个炸坑，“第一次威力最小，第三次最大。同样的操作，为何有差别？因为混合不均匀，有的地方硫磺多，有的地方少。”
于是，混合工艺成了新难题。
木杵搅拌不均匀，还危险。有人提议用水调和——三种粉末加水成糊，干燥后再研磨。但水会影响火药性能。
最终，一个年轻工匠想出办法：用细孔筛子，将三种粉末分别过筛，然后分层倒入容器，再轻轻摇晃，让它们自然混合。此法虽慢，但混合均匀。
十月下旬，稳定配比终于确定：硝石七成五，硫磺一成五，木炭一成。此配比的火药，威力最大，性能最稳。
但就在众人以为成功在望时，灾难发生了。
十月二十八，试验场。
墨衡在试验一种新想法：将火药装入竹筒，压实，看威力是否更大。
他亲自操作，将火药倒入一截手臂粗的竹筒，用木棍轻轻捣实。可能是用力稍大，可能是竹筒内有毛刺。
“嗤——”竹筒内突然冒出火星。
墨衡反应极快，扔下竹筒就跑。但已经晚了。
“轰！！！”
竹筒在离他三步处爆炸。气浪将他掀飞，重重撞在土墙上。竹片如飞刀般四射，扎进他的手臂、大腿。
“墨先生！”众人惊呼着冲过去。
墨衡满脸是血，左臂一道深可见骨的伤口，右腿被竹片贯穿。他咬着牙，居然还在说：“竹筒……密封好……威力确实……大了……”
众人七手八脚将他抬去医护所。
这是武研司第一次严重事故。
消息传到洛阳，刘辩亲自批示：不惜一切代价救治，所有受伤者厚赏，殉职者追封。
同时，他再次强调安全规程：所有危险操作，必须两人以上在场；所有试验，必须做好防护；所有新想法，必须先在理论层面反复推敲。
十一月，研发进入新阶段：应用武器化。
在墨衡养伤期间（他命大，挺过来了），刘晔和六位工程师中的“机械专才”公输启合作，开始设计真正的火器。
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