嘉靖二十二年秋，怒江西岸的风已带上了几分凛冽的寒意，不再似夏日那般温顺。它裹挟着从高黎贡山带来的湿润气息与河谷底蒸腾起的淡淡瘴疠，呼啸着卷过江边那片临时清理出的开阔地。此地，数顶规模宏大的帅帐已然立起，居中一顶尤为壮观，以厚实的牛皮与桐油浸过的帆布覆之，四周以碗口粗的松木为柱，稳如磐石。帐外，旌旗猎猎，迎风招展。大明的“日月龙旗”居于正中，赤色为底，金日银月交辉，彰显着天朝上国的威严；其侧，暹罗的“三象旗”色彩斑斓，象征皇权的白象栩栩如生；老挝的“绿佛旗”则以肃穆的绿色为底，绣有金色佛塔图案；此外，安南的“金星旗”、占城的“古城旗”以及南掌的“万象旗”依次排列，六面旗帜在秋风中交织舞动，将这片此前只闻猿啼虎啸、瘴气弥漫的化外之地，硬生生衬出了几分列国盟誓、共御外侮的庄重与雄浑。
帅帐之内，一座巨大的沙盘几乎占据了中心全部位置。沙盘以细腻黏土塑形，精准地呈现出怒江沿岸乃至滇西、缅北的山川地貌、江河走势、丛林分布。江彬身着那套标志性的、嵌有银丝暗纹的藏青劲装，外罩一件轻便的锁子甲，腰间悬着那把象征着无上荣光与责任的太祖御赐虎头刀，正凝神立于沙盘前。他的指尖，沉稳有力地落在怒江以西那片连绵起伏的山地模型上，目光则如鹰隼般缓缓扫过帐内分坐两侧的六位肤色各异、服饰迥然的将领。这些面孔，或饱经热带阳光炙烤而显得黝黑粗糙，或因常年身处山林而带着几分精悍之气，此刻都汇聚于此，眼神中混杂着对大明威仪的敬畏、对联合抗敌的期待，以及一丝难以完全掩藏的、对自身利益的权衡与顾虑。
“诸位请看，”江彬的声音打破了帐内的沉寂，其声沉稳如远处怒江的涛声拍岸，带着多年戍边风霜刻下的沙哑，却又字字清晰，穿透力极强，“怒江，确为天赐之险，浩浩汤汤，奔腾不息。然，江面宽阔处可达三里之遥，每逢冬春枯水之期，水势大减，多处浅滩可涉水而过，难称不可逾越之屏障。据可靠线报，欧罗巴之殖民者，如今已在印度东西海岸站稳脚跟，其战船利炮，威慑诸邦。更甚者，缅甸东吁王朝内部纷争不休，王室几近沦为傀儡，若殖民者借缅甸之地为跳板，以其坚船利炮辅以缅地仆从军，长驱直入，则怒江天险顿失，彼时，湄公河、昭披耶河流域，乃至在座诸国腹地，皆无宁日可言。”他顿了顿，指尖重重地在沙盘上划出一道横贯东西的线，“故此，这‘反殖民边墙’，绝非大明一家之屏障。此墙，当为我大明、暹罗、老挝、安南、占城、南掌六国，同气连枝、共御外侮之根基！墙在，则盟约在，则西南半壁安；墙毁，则门户洞开，覆巢之下，安有完卵？”
坐在左侧首位的暹罗将领颂堪，是一位年近五旬的老将，脸上深刻着热带阳光与无数次征战留下的纹路，双手始终按在膝间那柄装饰华丽的象牙柄弯刀上。他闻言，眉头微蹙，沉吟片刻方道：“江将军高瞻远瞩，所言确是至理。只是……筑此绵延边墙，非一日之功，需耗海量人力物力。不瞒将军，我暹罗国近年接连遭遇特大洪涝，湄南河泛滥，沿岸粮田受损严重，粮产锐减，国库亦不充盈，恐……难以及时调拨足额民夫与筑墙所需之粮草啊。”他话音未落，坐在他下首的老挝将领阿南塔便深有同感地点头，这位出身老挝北部山区的将领，皮肤黝黑，身形精干，他用指节有节奏地敲击着面前盛满凉茶的竹制茶碗，发出清脆的声响，语气带着山民特有的直率与忧虑：“江将军，我老挝境内多山，丛林密布，修筑边墙所需之石灰、夯土用之黏土，皆非本地易得之物，需从百里之外的平原甚至更远之地转运。沿途山路崎岖，蜿蜒于崇山峻岭之间，象队、人力转运，耗时费力至极，只怕……会大大延误将军所定之工期啊。”
帐内顿时响起一片细碎的议论声，安南、占城、南掌等国的将领也纷纷附和，各自倒出国内的难处，或是兵力捉襟见肘，或是民力疲敝，忧虑之情溢于言表。江彬面色不变，显然对此早有预料。他微微抬手，示意众人安静，随即侧身对身后侍立的一名参军略一示意。那参军立刻会意，与另一人共同展开一卷厚实的、以韧性极佳的楮皮纸制成的图纸。图纸展开，长约一丈，宽约五尺，上面以朱砂、石青、石绿等不同颜色的墨线，极其精细地标注着边墙的整体走向、分段筑造方案、各国负责区段、物资集中与调配路线、人力分工协作细则，边角处还密密麻麻地用蝇头小楷写着各种注释、数据与应急预案。
“诸位之忧，我大明岂能不知？又岂会坐视？”江彬声音提高了几分，带着不容置疑的决断力，他指向图纸上那几条格外醒目的红色线条，“工匠与器械，无须诸位劳心。大明工部已从四川、贵州等地，紧急调派熟练工匠五千名，并随行携带最新研制的蒸汽夯机二十台，由精锐军士护卫，走滇黔古道，预计三日之内便可抵达此地！此等蒸汽夯机，以精铁铸造核心，以煤火煮沸锅炉，驱动夯锤，力达千钧，一日之间，可夯实土墙百丈有余，其效率，足以抵上百名精壮民夫日夜不休之力！”
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