深秋的寒风卷过砖窑厂空旷的场地，扬起阵阵灰黄色的尘土。窑炉依旧日夜不熄地吞吐着火焰，但窑厂一角新辟出的“苦役区”，气氛却与往日的热火朝天截然不同。
陈识、陈癞子、陈三狗三人，穿着打满补丁、浆洗得发硬的粗布囚衣，脚戴沉重的木枷，正搬运着刚从窑里取出、尚且烫手的青砖。汗水混合着灰土，在他们脸上冲出道道沟壑。木枷摩擦着脚踝，早已破皮红肿，每走一步都钻心地疼。
“快点！磨蹭什么！今天不搬完这五千块砖，谁都别想吃饭！”监工是个黑脸膛的汉子，姓赵，是王大叔的徒弟，素来看不惯陈识为人。此刻他拎着一根藤条，背着手来回巡视，目光如鹰隼般扫过三人。
陈癞子一个趔趄，肩上挑着的砖块滑落，“哗啦”碎了几块。赵监工二话不说，上前就是一藤条抽在他背上，发出清脆的“啪”声。
“哎哟！”陈癞子痛呼一声，扑倒在地。
“废物！连砖都挑不稳！知道这砖多少钱一块吗？碎了就从你们工钱里扣！”赵监工恶狠狠地骂道，又瞥向一旁脸色惨白、动作迟缓的陈识和陈三狗，“看什么看？你们也一样！搬不完，今晚就睡砖垛上！”
陈识低着头，咬紧牙关，将满腔的怨毒硬生生咽回肚子里。他能感觉到周围窑工们投来的、毫不掩饰的鄙夷和幸灾乐祸的目光。曾几何时，他也是这青阳村有头有脸的陈二爷，如今却沦为阶下囚，做着最下贱的苦力，任人打骂。这一切，都是拜陈羽所赐！
不，不止陈羽。还有张记的孙掌柜！那个老狐狸，拿了钱，出了馊主意，事情败露却把自己撇得一干二净！陈识心中恨意翻腾，却又无可奈何。他现在是戴罪之身，生死都捏在陈羽手里，连家都回不去——王氏嫌他丢人，连饭都不愿送，只让儿子陈进安偶尔捎几个冰冷的杂粮饼来。陈进安看他的眼神，也充满了失望和疏离，这个儿子，怕是也要失去了。
“陈识！发什么呆！去，把那边的废料清理了！”赵监工的呵斥将他从怨恨中拉回现实。
陈识麻木地应了一声，拖着脚镣，走向窑厂角落堆积如山的煤渣、碎砖和废弃模具。这是最脏最累的活，灰尘极大，但他不敢违逆。
就在他挥动破铁锹，有一下没一下地铲着煤渣时，目光不经意扫过不远处一间略显偏僻的工棚。那工棚门虚掩着，透过缝隙，隐约能看到里面似乎摆放着一架造型奇特的木制器械，还有散落一地的图纸。
陈识的心猛地一跳。那器械……有点像纺车，但下面有踏板，上面有许多锭子……难道，这就是陈羽暗中研发的新式纺车？图纸也在里面？
他强压住激动，装作疲惫不堪的样子，拄着铁锹喘气，目光却死死锁定那工棚。赵监工似乎去窑口巡视了，暂时没人注意这边。陈癞子和陈三狗在远处吭哧吭哧地搬砖。
机会！也许是唯一的机会！孙掌柜说了，只要拿到真正的纺车图纸或样品，之前许诺的五百两银子照给，还能安排他们离开青阳村，远走高飞！
贪婪瞬间压倒了恐惧和疲惫。陈识仔细观察。工棚门口没有上锁，似乎无人看守。也是，这砖窑厂重地，谁会想到有人偷这“没用”的纺车？陈羽肯定以为把他放在眼皮子底下，他就翻不起浪了。
“哼，陈羽，你太小看我了！”陈识心中冷笑，一个大胆的计划迅速成形。他不能自己去偷，目标太大。但陈癞子和陈三狗可以！这两个蠢货，吓破了胆，但只要有足够的利益……
傍晚，苦役结束。三人拖着几乎散架的身体，被押回祠堂后临时关押他们的柴房。所谓的“柴房”，不过是间四面漏风的破屋，地上铺着霉烂的稻草，散发着难闻的气味。晚饭是两碗能照见人影的稀粥和半个硬如石头的杂粮饼。
陈癞子和陈三狗狼吞虎咽地吃完，就瘫在草堆里呻吟。陈识却慢慢嚼着饼子，等送饭的护院离开，门口看守也换班间隙，他凑到两人身边，压低声音。
“癞子，三狗，想不想翻身？”
两人有气无力地看了他一眼。陈癞子嘟囔：“翻个屁的身，能活着就不错了……”
“如果我说，有机会拿到五百两银子，还能离开这鬼地方，去别处吃香喝辣呢？”陈识的声音充满诱惑。
陈三狗眼睛猛地睁开：“五百两？二叔，你、你没骗我们？”
“骗你们作甚？”陈识示意他们靠近，声音压得更低，“我白天看到陈羽藏新纺车图纸和样品的地方了，就在砖窑厂东头那间僻静工棚里，没人看守。”
陈癞子惊恐地摇头：“还、还偷？不要命了？上次就被抓了……”
“上次是陈羽设套！这次不一样！”陈识急道，“那工棚就在砖窑厂里，谁会想到咱们在干活的时候敢去偷？而且，我观察了，那地方偏僻，换班的时候有半盏茶的功夫没人。咱们不用自己去，只要把消息递出去……”
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