光明顶的喧嚣与圣火，随着马蹄声碎，渐渐被抛在身后。苏青阳与黄蓉的行程，如同掠过湖面的飞鸟，只在江湖留下惊鸿一瞥的涟漪，便悄然转向了更为辽阔苍茫的北方。
数日后，一辆看似寻常却内里极为宽敞舒适的青蓬马车，碾过官道上厚厚的尘土，驶出了巍峨的山海关。关隘之上，“天下第一关”的巨匾在秋阳下泛着冷硬的光泽，仿佛一道分割文明与蛮荒的界碑。关墙内，是大明衣冠，关墙外，则是白山黑水，满目肃杀。
为了不引人注目，苏青阳与黄蓉扮作一对南下返乡的关外富商夫妇。苏青阳换上了一身质地考究的玄色锦袍，外罩银狐裘领的深青色大氅，长发以玉簪束起，少了几分仙气，多了几分沉稳贵气。黄蓉则是一身鹅黄底绣缠枝莲的锦缎袄裙，外披雪白的狐裘斗篷，乌发挽成时下关外流行的妇人髻，簪着几支赤金点翠的步摇，明艳娇俏中透着精明干练。她此刻正兴致勃勃地撩开车窗帘子一角，好奇地打量着与江南、西域截然不同的北国风光。
“苏大哥，你看，这关外的天，好像真的比关内要蓝，云也要低些。” 黄蓉指着车窗外广袤无垠、略显萧瑟的平原，远处是连绵起伏、已染上淡淡秋色的山峦，“不过，这风也真是够劲儿，吹在脸上跟小刀子似的。”
苏青阳闭目养神，闻言淡淡“嗯”了一声，神识却如同无形的蛛网，早已悄无声息地蔓延开去，覆盖了方圆数十里。关外天地间那股原始、粗犷、带着淡淡血腥与野性的气息，以及空气中弥漫的、远比关内浓厚得多的混乱与不安定的“气”，清晰地反馈回来。
黄蓉放下帘子，凑到苏青阳身边，压低了声音，带着一丝探询和幸灾乐祸：“刚才在关内打尖时，听几个走镖的趟子手和丐帮的兄弟说，这关外，尤其是满清的地界，现在可不太平得很呢！”
她掰着手指头，如数家珍： “说是那顺治皇帝前两年莫名其妙就‘驾崩’了，留下个才几岁的小皇帝康熙。这下可好，清廷里头那些个手握重兵的王爷、贝勒们，什么大阿哥胤禔、太子胤礽、四阿哥胤禛、八阿哥胤禩……足足八九个，为了那把龙椅，斗得跟乌眼鸡似的！今天你参我一本，明天我构陷你谋逆，后天又冒出个什么‘血滴子’暗杀……啧啧，那叫一个热闹！据说紫禁城里的太监宫女，走路都得踮着脚尖，生怕听到不该听的，第二天脑袋就搬家了！”
“外面更乱！” 黄蓉大眼睛里闪烁着八卦的光芒，“天地会总舵主陈近南，带着一帮反清志士，神出鬼没，专挑清廷的税银、粮草下手！红花会新任的总舵主陈家洛，据说是前朝贵胄，风度翩翩，手下‘奔雷手’文泰来、‘千手如来’赵半山都是一等一的高手，在直隶、山东一带闹得风生水起！还有那个使一杆大铁枪、凶悍无比的‘铁枪会’王老虎，啸聚山林，专劫官道，连清廷的绿营兵都敢硬碰硬！哦，对了，还有闯王李自成的旧部，虽然闯王败亡，可还有几股余孽打着‘闯’字旗号，在河南、山西边境流窜，搅得地方官府焦头烂额！总之啊，这满清治下，是遍地烽火，一团乱麻！各州府县城，没几个安生的！”
黄蓉说得绘声绘色，末了总结道：“苏大哥，咱们这趟‘寻宝’之旅，怕是不会寂寞了。说不定走着走着，就能撞上哪路‘英雄好汉’呢！”
苏青阳缓缓睁开眼，深邃的眸中掠过一丝极淡的兴味。九子夺嫡？天地会？红花会？铁枪会？闯王余部？这混乱的版图，交织的人名……《书剑恩仇录》的陈家洛、文泰来，《雪山飞狐》和《飞狐外传》的江湖，《鹿鼎记》的权谋与草莽……这关外与北地的画卷，似乎正缓缓在他面前展开一角。他心中微动，这趟东行，或许真能遇到些“故人”？
马车继续北行，越深入关外，道路越发崎岖，人烟也越发稀少。官道上时常可见被劫掠焚烧后废弃的车架残骸，路边草丛中偶尔能瞥见森森白骨，空气中弥漫的肃杀与不安越发浓重。黄蓉也收起了几分游玩的心态，多了几分警惕。
这一日，时近黄昏。马车行至一处名为“黑风坳”的险要之地。两侧是陡峭的山崖，怪石嶙峋，古木森森。官道在此变得狭窄，仅容两车并行。夕阳的余晖被高耸的山崖遮挡，坳内光线昏暗，凉风飕飕，吹得人脊背发凉。
“吁——！” 车夫老赵，是黄蓉在关内重金聘请的老江湖，经验丰富。他猛地一勒缰绳，将马车稳稳停住，声音带着凝重：“东家，夫人，前面……怕是不太干净。”
话音未落，前方山道拐角处，“呼啦啦”涌出二十几条彪形大汉！个个穿着杂乱，或皮袄或布衫，手持明晃晃的钢刀、长矛、斧头，面目狰狞，眼神凶狠，瞬间堵死了去路。为首一人，身高八尺，膀大腰圆，满脸横肉，一道狰狞的刀疤从左额斜劈至右嘴角，更添几分凶悍。他手中提着一柄造型奇特的长刀——刀身宽阔，刀背厚重，刀锋雪亮，刀柄处镶嵌着一个精钢打造的八卦图案，在昏暗的光线下反射着幽冷的光泽。
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