云裳织造一役,薛家声望如日中天。军需订单如期交付,品质备受赞誉,连兵部几位老成持重的官员都对薛家刮目相看。三皇子府那边更是满意,常妈妈带来的赏赐和口信一次比一次亲切,隐隐已将薛家视作心腹。
薛宝钗却并未沉迷于此。她深知,京中局势依旧微妙,圣体时好时坏,立储之争暗潮汹涌。薛家必须抓住这难得的机遇期,加速扩张,积蓄更多的资本和人脉。
这一日,她正在与文嵇商议,如何利用海外商队带回的金鸡纳霜打开南方瘴疠之地的药材市场,薛蟠兴冲冲地从外头进来,手里扬着一封信。
“妹妹!好消息!咱们派去西域的商队回来了!不仅带回了大批玉石、皮毛,还……还带回来一个人!”薛蟠语气激动,带着几分不可思议。
“哦?什么人能让哥哥如此惊讶?”薛宝钗放下手中的药材样本。
“是……是宝玉!”薛蟠压低了声音,却难掩兴奋,“还有……三皇子殿下!”
薛宝钗手中的茶盏微微一晃,溅出几滴茶水。宝玉?三皇子?他们怎么会在一起?还跟着薛家的商队从西域回来了?
她迅速稳住心神,沉声道:“仔细说!怎么回事?”
薛蟠这才平复了一下气息,道:“咱们的商队在西域边境的一个小城里,偶然遇见了他们!听带队的管事说,宝玉和三皇子殿下是跟着朝廷派去西域联络邦交的使团回来的,但使团在归途中遭遇了马贼袭击,死伤惨重,他们与大部队失散,流落到了那个小城,正好被我们的商队遇上!管事认出了宝玉,又见三皇子气度不凡,便将他们一并带回来了!如今人就在城外货栈安置着,不敢声张!”
薛宝钗心中剧震。三皇子奉旨协理军务,怎会突然远赴西域?还遭遇袭击,流落边境?这其中定然有惊天隐情!而宝玉,竟也卷入其中!
她立刻意识到,此事关系重大,必须谨慎处理。
“文先生,你立刻亲自去一趟货栈,确认身份,安排他们秘密进城,直接送到我们在城西的那处隐秘别院!务必确保无人知晓!”薛宝钗当机立断,“哥哥,你随我一同前去,路上将商队管事所知详情,一五一十告诉我!”
“是!”
夜幕降临,城西一处不起眼的宅院悄然迎来了几位风尘仆仆的客人。为首一人,虽然穿着普通的商旅服饰,面容憔悴,衣衫破损,但眉宇间的雍容气度却难以掩饰,正是三皇子水澈。他身旁跟着的,正是宝玉,比之以往黑瘦了许多,眼神中也少了那份懵懂痴顽,多了几分历经风霜的沉静与……一丝难以言喻的忧郁。
薛宝钗与薛蟠、文嵇早已在院内等候。见到二人,薛宝钗上前一步,敛衽行礼:“民女薛宝钗,参见三殿下。殿下万安。”她又看向宝玉,目光复杂,“宝兄弟……别来无恙。”
三皇子虚扶一下,声音带着疲惫却依旧温和:“薛姑娘不必多礼,此番多亏贵府商队援手,否则我与……与贾公子,恐怕要埋骨异乡了。”他看了一眼身旁的宝玉,语气微妙。
宝玉看着薛宝钗,张了张嘴,似乎想说什么,最终却只化作一声低叹:“宝姐姐……许久不见了。”
将二人迎入内室,奉上热茶饭食。待他们稍作休整,薛宝钗才细细询问起缘由。
原来,三皇子此次秘密前往西域,是奉了密旨,联络西域诸部,意在牵制西北边患,并为可能到来的局势变化寻找外援。不料归途消息走漏,遭人伏击,使团护卫拼死抵抗,才护着三皇子杀出重围,却与大部队失散,流落边境。至于宝玉,则是在流放途中,因缘际会救了遇险的使团一名官员,后被三皇子认出,带在了身边。
“伏击之人,训练有素,手段狠辣,绝非普通马贼。”三皇子神色凝重,“若非贾公子机警,识破一处水源有毒,我等恐怕早已……”他看向宝玉的目光,带着一丝感激与欣赏。
薛宝钗心中明了。这伏击,十有八九与京中的夺嫡之争有关,恐怕就是四皇子一系甚至其母族德妃下的黑手!三皇子此行成功与否尚在其次,能活着回来,便是最大的胜利!
“殿下洪福齐天,自有神佑。”薛宝钗宽慰道,“如今既已平安归来,便需从长计议。殿下行踪,暂时不宜暴露,以免打草惊蛇。”
三皇子点头:“姑娘所言极是。我需尽快与京中心腹取得联系。只是……”他看了一眼这僻静的院落,“此地虽好,但消息传递,恐有不便。”
“殿下放心。”薛宝钗从容道,“民女自有渠道,可确保消息安全送达。殿下只需写下密信,标明送达之人,民女即刻去办。”
她如今的信息网络,经过多年经营,已非吴下阿蒙。
三皇子眼中闪过一丝惊讶,随即化为赞许:“薛姑娘之能,远超孤之想象。如此,便有劳了。”
当下,三皇子写下密信,薛宝钗让文嵇通过绝对可靠的渠道送出。又安排薛蟠亲自带人,将此处别院严密守护起来。
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