深秋，圣上病情陡然加重，一度昏迷不醒。太医院束手，宫中秘不发丧，但紧张的气氛已如同实质般笼罩了整个紫禁城，并迅速蔓延至京城各个角落。坊间流言四起，有说圣上已然驾崩，有说几位皇子已在暗中调兵遣将。权贵之家皆门户紧闭，市井小民也感到了那股山雨欲来的压抑，连往日最热闹的街市都冷清了许多。
城西别院内，气氛更是凝重到了极点。三皇子水澈已换上了一身暗纹蟒袍，虽面容依旧带着些许病后的苍白，但眼神锐利如鹰，周身散发着一种不容置疑的威仪。他面前摊开的，正是宝玉耗费数月心血绘制完成的西北边防详图，山川河流，关隘部落，乃至推测的敌军动向，皆标注得清晰无比。
“好！好一幅西北舆图！”一位身着戎装、鬓角斑白的老将军抚掌赞叹，他是京营节度使，也是三皇子的坚定支持者，“有此图在手，西北边防如同掌上观纹！殿下此次立下大功了！”
另一位阁臣却忧心道：“殿下，图虽好，但如今宫内情况不明，四殿下那边据说已控制了宫城部分禁卫，德妃娘娘把持内宫。我们若不能尽快入宫面圣，呈上此图与西域盟约，只怕……夜长梦多。”
三皇子负手而立，望着窗外灰蒙蒙的天空，沉声道：“孤知道。时机将至矣。”他回头看向肃立一旁的薛宝钗，“薛姑娘，孤交托你之事，可都办妥了？”
薛宝钗上前一步，神色沉静如水：“回殿下，四皇子通过内务府马尚德等人，囤积于京西皇庄及通州码头三处仓库的军马、铁料、粮草，其具体位置、守卫情况，皆已探明，清单在此。”她将一份密折呈上，“此外，我们的人已混入其运送物资的民夫之中，随时可里应外合。”
三皇子接过密折，快速浏览，眼中精光爆射：“好！薛姑娘真乃孤之萧何！”他深吸一口气，环视屋内众人，“诸位，父皇病重，奸妃逆子把持宫禁，意图不轨！孤身为皇子，岂能坐视江山社稷落入此等宵小之手！今夜子时，依计行事！”
“臣等谨遵殿下之命！”屋内众人，包括那位老将军、几位大臣，乃至宝玉，皆肃然应诺。
是夜，月黑风高。子时刚过，京城各处忽然同时响起震天的喊杀声！京营节度使麾下的精锐兵马，手持三皇子令牌，以“清君侧、护圣驾”为名，直扑宫城！与此同时，另一支人马则迅速控制了京西皇庄和通州码头的那几处仓库，将四皇子囤积的物资尽数缴获！
宫城之内，更是早已暗流涌动。三皇子妃凭借其在宫中的经营，联合部分忠于皇帝的太监宫女，悄然打开了宫门一处侧门，接应三皇子及其亲卫入内。
薛宝钗并未亲临险地，她坐镇薛家，通过文嵇和薛蟠不断传来的消息，掌控着全局。她知道，这是一场豪赌，赌的是三皇子的运道，也是薛家的未来。
厮杀声、兵刃撞击声、哭喊声隐隐从皇城方向传来，梨香院内的烛火摇曳不定，映照着薛宝钗沉静而紧绷的面容。薛姨妈早已被劝去安歇，迎春和惜春也紧张地守在自己房中，默默祈祷。
时间一点点流逝，每一刻都如同一年般漫长。
直到天边泛起鱼肚白，一阵急促的马蹄声在薛家门外停下，浑身浴血却神情亢奋的薛蟠冲了进来，嘶声喊道：“妹妹！成了！殿下成了！宫城已定，四皇子被擒，德妃也被控制住了！圣上……圣上醒过来了，已召见殿下和诸位大臣！”
赢了！
薛宝钗只觉得浑身一松，几乎站立不住，扶住桌案才稳住身形。她深吸一口气，压下心中的狂涛骇浪，问道：“殿下……殿下可还安好？宝玉呢？”
“殿下无恙！宝玉也好好的，听说他献上的那幅图，圣上看了龙颜大悦！”薛蟠激动得语无伦次，“妹妹！我们薛家……我们薛家这次立下大功了！”
是啊，立下大功了。从龙之功，保驾之功！薛家从此，将不再是普通的皇商！
数日后，圣旨下达。三皇子水澈忠勇果毅，挫败奸谋，护卫社稷，立为皇太子，正位东宫！参与此次平乱的文武官员，各有封赏。而薛家，虽未直接出现在封赏名单上，但圣上却特意下了一道口谕：“皇商薛氏，忠义可嘉，于国有功，着内务府日后采买，优先薛家，以示嘉奖。”
这道口谕，比任何封赏都更实在！这意味着，薛家从此在皇商中奠定了无人能及的至尊地位！
与此同时，关于贾府的处置也有了转机。新太子念及贾宝玉献图有功，且贾府男丁流放期间并未有大恶，特旨赦免其罪，准其返京，贾府爵位虽未能恢复，但宅邸发还，允其族人居住。至于女眷，凡被发卖者，由朝廷出资赎回，遣返原籍。
消息传来，梨香院内悲喜交加。薛姨妈抱着迎春、惜春痛哭失声，既是庆幸她们得以脱离贱籍，重返家门，又是感伤贾府终究是败落了。迎春和惜春亦是泪流满面，心中五味杂陈。
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