入了十月，京城的风便带了刀似的寒意，刮得荣国府的竹影歪歪斜斜，却吹不散怡红院书房里的墨香。案上堆叠的书册又高了几寸，最上层的《论语》被翻得卷了边，朱笔批注密密麻麻爬满纸页，连页眉的空白处都挤着蝇头小楷——那是宝玉为县试做的准备，距开考只剩一月，他案头的灯，便比往日更亮了几分。
“‘道之以政，齐之以刑，民免而无耻；道之以德，齐之以礼，有耻且格。’”宝玉站在窗前，背着《论语·为政》篇，指尖无意识地在窗棂上划着，“夫子这段话，看似说的是治国，实则也在说修身。若只靠规矩约束，便如贾府的管家婆子，面上恭敬，暗地里却虚报月钱，这便是‘免而无耻’……”
“二爷又在自言自语了。”袭人端着盆热水进来，见他对着窗外出神，鬓角的发丝被风吹得乱了，便取过件石青夹袄给他披上，“县试虽要紧，也得顾着身子。方才周瑞家的来，说南边新贡了些碧螺春，我给你沏了壶，提神。”
宝玉接过茶盏，温热的水汽漫上脸颊，带着清冽的茶香：“袭人，你说这县试，主考官会侧重经义，还是策论？”他放下茶盏，从书架上抽出本《近科闱墨》，里面收录了近十年的县试范文，被他用红笔标得密密麻麻，“你看这篇《论孝悌为本》，虽中了魁首，却通篇引经据典，少了些实务见解，倒像是书呆子的文章。”
袭人不懂这些，只笑着帮他整理案上的书卷：“二爷心里有数便是。前儿政老爷还说，你批注的《孟子》，比国子监博士的注本还透彻呢。”她忽然想起什么，从袖中取出张纸条，“方才林姑娘那边打发人来，说让你得空过去，她新抄了份《策论精选》，说是林姑父当年准备乡试时用的。”
宝玉眼睛一亮，猛地站起身：“我这就去！”他抓起件披风便要往外走，却被袭人拦住。
“瞧你急的。”袭人取过块干净帕子，替他擦了擦指尖的墨渍，“林姑娘特意说，让你看完《礼记》的‘大同篇’再去，她要考你呢。”
宝玉这才想起，昨日与黛玉论学时，曾夸口三日内便能将“大同篇”的批注写好，不由红了脸：“知道了。你让茗烟把那本《礼记集解》拿来，我再温一遍。”
待他将“大同篇”的批注誊写清楚，已是未时。踏着满地碎金似的阳光往潇湘馆去，远远便见黛玉坐在廊下的竹椅上，手里捧着本书，鬓边簪着朵半开的白菊，风吹过，衣袂飘飘如月下谪仙。
“林妹妹。”宝玉加快脚步，将手中的批注递过去，“你要的‘大同篇’注本，看看可有不妥。”
黛玉接过纸卷，指尖触到他微凉的指腹，微微一顿，随即翻开来看。只见上面不仅引了《公羊传》《谷梁传》的注解，还附了段小字：“‘大道之行也，天下为公’，看似说的是上古盛世，实则藏着夫子对春秋乱世的慨叹。如今虽非乱世，却也需‘选贤与能’，方能长治久安——譬如科举取士，便是‘选贤’之法。”
“你这注解，倒比郑玄的注本多了几分锋芒。”黛玉搁下笔，抬眼时，眸子里盛着笑意，“父亲生前说，做学问最忌人云亦云，你这点倒像他。”她从案上取过个蓝布包，“这里面是父亲当年整理的策论素材，从‘农桑水利’到‘吏治民生’都有，你且拿去看，或许对县试有用。”
宝玉接过布包，入手沉甸甸的，打开一看，里面是十几卷手抄本，字迹清瘦有力，正是林如海的笔体。最末一卷里，还夹着张小小的地图，标注着江南的水利枢纽，旁边写着行小字：“治水如治吏，需疏堵结合，不可一概而论。”
“姑父的见解，竟如此透彻。”宝玉摩挲着那张地图，忽然想起现代课本里讲的“都江堰治水原理”，与林如海的“疏堵结合”不谋而合，“林妹妹，我总算明白你为何懂那么多实务了，原来是有家传的。”
黛玉脸颊微红，别过脸去看廊下的菊花：“谁懂什么实务，不过是看父亲批注多了，记下些罢了。”她忽然想起什么，从袖中取出支狼毫，“这是湖州新出的‘紫毫’，写策论最得劲，你拿去用。”
宝玉接过笔，笔杆温润如玉，是上等的象牙所制：“多谢林妹妹。”他忽然想起自己熬糊的梨汤，脸颊有些发烫，“改日我……我给你炖冰糖雪梨，这次定不会糊。”
黛玉“噗嗤”一声笑了出来，眼角的泪痣在阳光下闪闪发亮：“还是算了吧，免得浪费了好梨。”她见他窘迫，便转了话头，“说正事，你准备县试的策论，可有眉目了？”
“想写篇《论民生在勤》。”宝玉在她对面坐下，认真道，“我查了近五年的县志，发现京畿一带常有旱灾，百姓多有流离。若能从‘劝农桑’‘兴水利’两方面着手，或许能有些新意。”他忽然想起林如海地图上的注解，“就像姑父说的，治水需疏堵结合，民生也需‘开源节流’，双管齐下。”
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