一、立秋后的学问进阶
八月初八的清晨，荣国府的梧桐叶落了满地，被晨露打湿，像铺了层暗金色的毯子。贾宝玉站在怡红院的廊下，手里捏着张素笺，上面是张御史亲笔写的“乡试重点”——“经义需融朱注与时政，策论要通古今而切利弊”，墨迹淋漓，透着股不容置疑的力道。
“二爷，周大人派来的马先生到了，正在外书房候着。”茗烟小跑着进来，手里捧着件半旧的锦盒，“先生说这是‘永乐大典’里的《科举精要》，是当年他恩师传给周大人的，特意让给您看。”
宝玉接过锦盒，入手沉得压手。打开一看，里面是册蓝布封皮的旧书，纸页已经泛黄发脆，边角用细麻线仔细裱过，首页题着“致用之学，不在空谈”八个字，笔锋苍劲，想来是位老儒的手迹。他翻到“乡试策论”一章，见里面密密麻麻写着批注：“正德九年乡试，策论问‘漕运’，最佳卷以‘淮安水闸改造’破题，小而精，切中要害”“嘉靖二十三年，经义考‘为政以德’，榜首卷引‘本朝减税三年，流民归乡者万余’为证，朱注与实事相融，堪称典范”。
正看得入神，马先生已经跟着小厮进来了。他穿着件月白长衫，颔下三缕长须，手里拄着根竹杖，杖头雕着只衔书的仙鹤。“宝二爷，老夫奉周大人之命，为您讲‘经义与时政融贯之法’。”马先生在案前坐定，指着《科举精要》里的批注，“比如这‘为政以德’，朱注说‘譬如北辰，居其所而众星共之’，您若只解字面，便是‘死学’；需再添‘本朝巡抚海瑞，居官清廉，百姓自发为其建生祠’，这便是‘活学’。”
宝玉忽然想起黛玉前日在潇湘馆说的：“我父亲批注《论语》时，总爱在页边写‘某年某地某事可证’，他说‘圣人的话，得有现世的骨头撑着才立得住’。”那时黛玉正用小银刀剖开个新摘的石榴，鲜红的籽粒落在白瓷盘里，像粒粒饱满的朱砂，“你看这石榴，光说‘多子’没用，得让人真瞧见这满盘的籽粒，才信得过。”
马先生似乎看穿了他的心思，拈须笑道：“林御史当年考探花，最擅长‘以实事证经义’。他写‘仁者爱人’，不说‘当爱民’，却说‘某县令冬日给流民发棉衣，次年该县赋税增三成’，把‘仁’和‘利’捆在一处，既合圣人意，又中考官心。”
窗外的梧桐叶又落了几片，飘在窗台上。宝玉提笔在草稿纸上写下“为政以德”四字，下面分两栏：左栏抄朱注，右栏写“海瑞生祠事”，忽然觉得那些干巴巴的经文活了过来，像石榴籽般饱满多汁。马先生在一旁看着，点头道：“正是这个道理。经义如骨，时政如肉，骨肉相连，方能成篇。”
二、月夜的策论攻坚
白露过后，夜色渐长，怡红院的灯总要亮到三更。宝玉趴在案上写策论，案头堆着两尺高的书，有《资治通鉴》《明会典》，还有柳砚托人从江南捎来的“漕运水情册”，上面记着“某年某月，运河某处淤塞，粮船滞留半月，米价涨三成”，字字都是民生疾苦。
“二爷，林姑娘让人送了碗冰糖雪梨来，说是‘秋燥伤肺，润润笔锋也润润喉’。”袭人端着个白瓷碗进来，碗里的雪梨切成薄片，上面撒着层晶莹的冰糖，“紫鹃说，姑娘见您这几日总写‘漕运’，特意翻了林大人的旧案，找出本《漕运利弊录》，让给您送来。”
宝玉接过瓷碗，梨汤甜丝丝的，顺着喉咙滑下去，熨帖得像是落了场及时雨。他翻开《漕运利弊录》，见里面夹着张黛玉亲手画的“漕运图”，用朱砂标出了“易淤塞处”“水闸位置”“粮仓分布”，旁边注着小字：“父亲说，论漕运，先得让考官知道你‘见过河’，不然写得再花团锦簇，也是隔靴搔痒。”
案上的烛火噼啪响了声，爆出个小小的灯花。宝玉想起下午马先生讲的“策论三要”：“一要知史，明前朝得失；二要知今，晓本朝利弊；三要知微，识具体症结。”他先前写的“论漕运”策论，只说“需整顿吏治”，确实像黛玉说的“没见过河”。
他抽过张宣纸，提笔重写。开篇不再谈“吏治”，而是写“上月路过通州粮仓，见粮船卸载时，管事克扣脚夫工钱，致无人愿干，粮米堆积发霉”，接着引《资治通鉴》里“隋代漕运因苛待船夫而废”的旧事，再提“可仿江南‘脚夫工钱公示碑’之法，明码标价，官府监督”，末了加句“如此，船速可提三成，米耗可减两成”，数字确凿，像算盘珠子般清晰。
写到子时，窗外忽然飘来阵桂花香。宝玉抬头，见窗纸上映着个熟悉的身影，手里提着盏羊角灯，正是黛玉。他赶紧起身开门，夜风带着凉意涌进来，吹得烛火剧烈摇晃。“这么晚了，你怎么来了？”
黛玉把灯往他手里一塞，从袖里掏出个小布包：“刚想起父亲说过‘漕运关键在水闸’，这是他画的‘复式水闸图’，说‘两闸相承，可节水三成’，或许能添到你的策论里。”她的鬓角沾着点桂花，说话时带点喘，想来是一路快步走来的。
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