外门任务处的木质公告牌前围满了弟子，黄褐色的木板上用朱砂写着任务详情，最末尾“幽冥草”三个字下方，还特意标注了“可炼制淬体丹，任务奖励：十块下品灵石+两瓶聚气丹”，引得周围弟子阵阵惊呼。曹尚挤开人群时，指尖还残留着灵泉的温润气息——突破炼气三层后，他正需要大量资源巩固修为，淬体丹更是淬炼剑骨的关键，这任务简直像是为他量身定做。
“曹尚，你也来报名？”苏清月的声音从旁边传来，她手里攥着一张任务申请表，浅蓝色的外门服袖口还沾着晨露，显然也是刚从修炼地赶来。她灵根驳杂的问题虽有改善，却还卡在炼气一层巅峰，聚气丹对她突破至关重要，两人对视一眼，都从对方眼里看到了默契。
就在曹尚接过管事递来的申请表时，一道带着敌意的声音突然响起：“哟，这不是我们的‘废体逆袭’吗？怎么，刚突破就敢来接黑风谷的任务？不怕被里面的妖兽撕碎？”
张磊带着两个跟班挤了过来，他左脸还留着之前被曹尚震飞兵器时擦伤的淡疤，此刻正用阴鸷的眼神盯着曹尚，手指把玩着腰间的铁剑，“黑风谷可不是演武场，到时候没人帮你撑腰，可别哭着喊娘。”
曹尚握着申请表的手微微一紧，丹田内的灵气悄然流转——他刚突破炼气三层，剑骨传来淡淡的暖意，足以应对张磊的挑衅，却不想在任务报名处闹事。他抬眼看向张磊，语气平淡：“任务是给所有外门弟子的，你能接，我自然也能接。”
“你！”张磊被噎了一下，随即冷笑，转头对身边的跟班使了个眼色，“行，咱们到时候走着瞧。黑风谷里岔路多，要是有人走丢了，可别怪没人找。”跟班们立刻附和着哄笑，笑声里的恶意毫不掩饰。
苏清月连忙走到曹尚身边，小声提醒：“张磊肯定没安好心，要不我们别去了？”她看着张磊一行人嚣张的模样，眼底满是担忧——上次演武场的围殴还历历在目，黑风谷地势复杂，要是张磊真要动手，根本没人能帮忙。
曹尚拍了拍她的肩膀，示意她放心：“没事，我心里有数。你不是要突破炼气二层吗？聚气丹和灵石对我们都很重要，不能错过这个任务。”他能感觉到体内剑骨的细微震颤，像是在感知周围的危险，突破三层后，他的感知力大幅提升，只要张磊敢动手，他有把握护住自己和苏清月。
管事似乎没注意到这边的暗流，高声喊道：“报名黑风谷任务的弟子过来领物资！每人一把玉铲、一张简易地图，还有两瓶疗伤丹！”弟子们立刻围了上去，张磊故意挤到最前面，伸手接过物资时，悄悄对管事说了些什么，转身分发时，扔给曹尚和苏清月的竟是一把边缘卷刃的木铲，地图也缺了右下角的山谷岔路标注。
“哎，这物资怎么不一样？”苏清月拿起木铲，指尖划过卷刃的边缘，立刻明白了张磊的心思，“管事，我们的铲子是坏的，地图也不全！”
管事皱着眉走过来，张磊却抢先开口：“苏师妹别冤枉人啊，物资都是随机分的，说不定是你运气不好。再说了，不就是挖个草吗？木铲怎么不能用？”他故意顿了顿，目光扫过曹尚，“有些人要是连草都挖不动，趁早别去丢人行。”
曹尚看着手里的木铲，指节微微用力，“咔嚓”一声，卷刃的木柄竟被他捏成了两段。周围的弟子瞬间安静下来，张磊的笑容也僵在脸上——他知道曹尚突破了，却没想到力气变得这么大，那木柄虽劣质，也得炼气二层巅峰才能捏碎。
“看来是真不能用。”曹尚将断成两段的木铲扔在地上，看向管事，“管事，物资是用来保障任务安全的，要是用坏工具耽误了采草，耽误了宗门炼制淬体丹，这个责任谁担？”
管事脸色一变，连忙从库房里拿出一把新的玉铲和完整的地图递给曹尚：“是老夫疏忽了，这就给你们换。”张磊站在一旁，脸色青一阵白一阵，却不敢再说话——曹尚刚才那一下，显然是在警告他，要是再耍花样，当场就能让他难堪。
等所有弟子领完物资，管事站在台阶上，手里拿着一张绘着黑风谷的兽皮地图，指着其中一处阴影区域：“都听好了！幽冥草主要长在谷西的阴湿坡，那里有炼气二层的暗影鼠出没，大家组队行动，不要单独深入！谷东是禁地，有强大妖兽，谁也不许去！”
曹尚注意到，管事提到谷东时，眼神闪了一下，似乎有话没说透。他悄悄将地图展开，发现右下角标注着“谷东：灵气异常”，和之前李玄长老说的“黑风谷深处有异常”隐隐对应，心里顿时多了几分警惕。
就在弟子们准备出发时，一道青色身影从人群后走出，是李玄长老的弟子林风。他径直走到曹尚身边，递过来一枚巴掌大的黄色符箓，压低声音道：“曹师弟，家师让我给你这个。他说黑风谷深处不太平，要是遇到危险，捏碎符箓，他就能感知到。”
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