呼延灼大军压境的消息，像一块巨石投入梁山泊，激起了层层涟漪。聚义厅会议结束后，整个山寨如同上紧了发条的机器，迅速行动起来。然而，在这同仇敌忾的表象之下，权力的暗流涌动得更加湍急。
王伦与扈三娘并肩走在巡视防务的路上，身后跟着林冲、吴用等几位核心头领。水泊边的风带着湿气，吹动扈三娘额前的发丝，她不时侧头看向王伦，眼神里交织着对大战的凝重和对身边人的关切。
“哥哥，宋江方才在厅上，似乎对你提出的钩镰枪法不甚热心。”扈三娘低声提醒，她的手一直按在腰间的刀柄上，保持着惯有的警觉。
王伦微微颔首，目光扫过正在加固营寨的士卒：“他自然不热心。若能借呼延灼之手消耗我等实力，或是我在此战中受挫，他便可顺势揽权。请徐宁，是破敌的关键，也是他不愿看到的变数。”
吴用在一旁接口，羽扇轻摇，声音压得只有周围几人能听见：“哥哥所料不差。方才散会后，戴宗便匆匆下山，行踪诡秘。小弟已派时迁暗中尾随，看他是否与那呼延灼有所勾连。”
林冲闻言，虎目一瞪：“他敢！若真如此，我林冲第一个不饶他！”
王伦摆手制止：“林教头息怒，尚无实证，不可妄动。眼下大敌当前，一切以击退官军为重。”他停下脚步，望向烟波浩渺的水面，“宋江要争，我们便让他无话可说。三娘，林教头，外围第一道防线至关重要，就拜托二位了。”
扈三娘与林冲齐齐抱拳：“哥哥放心！”
***
与此同时，宋江住处。
花荣、戴宗（已由时迁跟踪，宋江未知）、李逵等心腹聚在一处。宋江面色阴沉，手指轻轻敲击着桌面。
“王伦小儿，处处争先！如今连破敌之策，也让他抢了风头！”李逵愤愤不平地嘟囔。
宋江瞥了他一眼，没有说话。花荣较为沉稳，开口道：“哥哥，连环马确实棘手，王伦既然提出钩镰枪，或许真有破敌之望。我等若一味反对，恐寒了众兄弟之心。”
宋江冷哼一声：“钩镰枪？徐宁？谈何容易！且不说那徐宁乃禁军教头，如何肯上山？就算请来，练兵非一日之功。眼下呼延灼大军旦夕可至，远水岂能救近火？”他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“况且，谁能保证这不是王伦拖延时间、揽权的借口？”
他看向戴宗:“戴宗兄弟，我让你联络呼延灼将军，可有回音？”
戴宗假意沉吟片刻，道：“哥哥，呼延灼军纪森严，一时难以接近。不过小弟探得，其副将韩滔、彭玘，或可寻机说之。”
宋江点头：“嗯，此事需隐秘。若能不战而屈人之兵，或令其内部生变，方为上策。”他这话冠冕堂皇，实则包藏祸心。若能私下沟通官军，无论结果是战是和，他都能占据信息优势，甚至可能将王伦派系卖给官军，借刀杀人。
他转而对花荣道：“花荣贤弟，你箭术无双，明日首战，我向王伦举荐你为先锋，务必挫动官军锐气，也让众人看看，我宋江麾下，并非没有能战之人！”
花荣拱手：“小弟领命！”
***
次日，呼延灼大军在梁山泊外扎下营寨，连绵不绝，军威雄壮。尤其是那三千连环马，列阵于前，在日光下反射着冰冷的金属光泽，肃杀之气扑面而来。
梁山聚义厅内，气氛紧张。探马来报，官军已开始试探性进攻前沿哨卡。
宋江率先开口：“王伦兄弟，官军已至，避而不战恐损士气。我举荐花荣兄弟为先锋，率一队人马下山迎敌，先探其虚实，如何？”他想借此机会让花荣立功，抢夺首功。
王伦岂不知他心思，但大敌当前，需以战力为先，花荣确是最佳人选。他正要点头，身旁的扈三娘却踏前一步。
“公明哥哥，花荣兄弟神箭，自当用于关键之处。首战探虚实，凶险异常，末将愿往！”扈三娘声音清越，目光坚定。她深知首战重要性，若让宋江的人轻易取胜，后续王伦调兵遣将会更受掣肘。她主动请缨，既是分担王伦压力，也是向所有人展示王伦派系的实力与担当。
王伦看向扈三娘，看到她眼中不容置疑的决心和守护之意，心中暖流涌动，但更多的是担忧。他深知呼延灼和连环马的厉害。
“三娘……”王伦欲言又止。
“王伦哥哥，三娘武艺高强，足智多谋，正可担此重任！”林冲出声支持。吴用也微微颔首。
宋江见王伦这边众人一心，也不好强行坚持，只得笑道：“三娘妹子巾帼不让须眉，勇气可嘉！既如此，便由三娘率本部人马，并调拨刘唐、杜迁、宋广头领相助，下山迎敌，务必小心！”
“得令！”扈三娘抱拳，英姿飒爽。她转身时，与王伦交换了一个眼神，一切尽在不言中。
山下，战鼓擂响。扈三娘红衣红马，双刀在手，一马当先。她并未贸然冲击连环马主阵，而是利用地形，与呼延灼派出的前军游斗。她刀法凌厉，指挥若定，刘唐等人奋勇争先，竟将官军的前锋杀得节节败退，擒获了副将彭玘，初战告捷。
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