夜幕下的伊阙关并未沉睡。王伦定下翌日拜访“百晓生”之策后，关内关外，多项行动已依令悄然展开。
纪山前线，游击如火。卞祥与武松各率精骑，不再进行大规模的阵前挑战，而是化整为零，依着许贯忠地图上标注的小径，如同鬼魅般穿梭在纪山北麓的丘陵林地之间。他们昼伏夜出，专挑王庆军巡逻薄弱处下手，焚毁哨塔，截杀信使，一击即走，绝不纠缠。石秀率领的步卒更是将山地游击发挥到极致，他们身着与山色相近的衣物，在山林间设置陷阱，散布疑兵，今日在东边鼓噪，明日又在西边点燃狼烟，搅得纪山守军精神紧绷，疲于奔命。
李懹站在纪山关城头，望着远处山峦间此起彼伏的异常烟尘和隐约传来的厮杀声，眉头紧锁。副将袁朗怒气冲冲：“将军，贼寇如此猖獗，末将愿再率一军，出关清剿！”
“不可！”李懹断然拒绝，手指划过关前复杂的地形，“王伦此乃疲兵之计，意在诱我出关，于险处设伏。传令各部，紧守关隘，加强哨探，无我将令，妄动者斩！”他心中忧虑，王伦的用兵比他预想的更为灵活难测。他只能再次修书，以更急切的语气向南丰求援，催促援军和糜胜尽快抵达。
伊阙关内，守备森严。孙安顶盔贯甲，身影在关墙各处不断闪现。他性格沉稳刚毅，治军极严。此刻，他正亲自督率士卒搬运滚木礌石，检查弩机弓弦。“此处，再加一道鹿角！”“水瓮必须时刻满溢，谨防火攻！”他的命令简洁有力。得益于王伦在河北打下的根基，一批批精良的守城器械和箭矢正通过隐秘渠道运抵关内。
乔道清则依旧是一副仙风道骨的模样。他不仅在关前空地进一步完善那“九宫迷魂阵”，更在关墙关键节点埋设下刻有符咒的石块。偶尔，他会在夜深人静时登坛步罡，舞动拂尘，虽无呼风唤雨之大能，却也能借山间水汽，使关墙周遭时常笼罩一层薄雾，平添几分神秘。花荣则沉默地带领着他的弓弩手，在划定的防区内反复演练，确保一旦敌至，箭雨能覆盖每一寸危险区域。
南丰楚王宫，决策与暴政。王庆看着李懹送来的又一封求援信，烦躁地在殿内踱步。“这个李懹，拥兵数万，却连一伙流寇的骚扰都应付不了！”
枢密使方翰立刻凑上前，谄媚道：“陛下息怒。非是李将军无能，实是那王伦狡诈异常。臣以为，唯有再派猛将，增派精兵，以泰山压顶之势，方能将其碾碎。”
右丞相李助眉头紧锁，出列谏言：“陛下，糜胜将军前往自是应当。然如今荆南、山南兵力已抽调近半，腹地空虚。若再强行征调，恐地方守备不继，民生怨怼……”
“李丞相！”方翰尖声打断，“如今北面战事吃紧，自当一切以前线为重！些许小民，能为陛下的大业出力，是他们的荣幸！”
王庆本就对李助的“谨慎”不满，闻言立刻道：“方爱卿所言极是！传旨，命山南守军再调三千，火速增援纪山！各地加紧征粮，若有延误，或民间有敢藏匿粮草、抗拒征调者，视同通敌，立斩不赦！”
这道旨意如同催命符，迅速传遍淮西。督粮的官吏手持王命旗牌，如狼似虎地闯入城乡，不仅将官仓搜刮一空，更纵兵抢掠民户。稍有反抗，便被打为“王伦同党”，家破人亡。荆南、山南等地，原本还算富庶的村庄迅速凋敝，道路上饿殍时有所见，怨气如同地火，在沉默的百姓心中酝酿。
晨光再现，王伦依计访贤。次日清晨，王伦仅带许贯忠、燕青及数名贴身护卫，轻装简从，再次深入纪山北麓的崇山峻岭。有许贯忠引路，一行人直奔陈韬隐居的竹林。
那竹林位于一座山峰的阳面，入口极为隐蔽。穿过一片幽静的竹海，几间以竹木搭建、茅草覆顶的屋舍依山傍水而建，恍然世外桃源。
许贯忠示意众人在篱笆外稍候，自己上前，于院门外肃立，朗声道：“子略兄，故友许贯忠来访，另有当世英雄义王，慕名求见，恳请一见！”
茅屋门扉寂静片刻，方才开启。陈韬缓步而出。他今日换了一身更为朴素的葛布长衫，目光先与许贯忠交汇，微微点头，随后便落在王伦身上，仔细打量。
王伦不待他开口，上前一步，隔着篱笆，郑重地躬身长揖：“后学末进王伦，久慕先生高名，知先生有经天纬地之才，洞悉寰宇之智。伦不揣冒昧，特来拜见，非为己身功业，实为天下苍生，为北地依旧沦于胡尘之汉家子弟，向先生请教济世安民、驱逐外虏之良策！望先生念在天下百姓苦久，不吝赐教！”言辞恳切，姿态放得极低。
陈韬目光微动，却并未立刻回应，而是淡淡道：“义王声名，陈某亦有耳闻。然天下汹汹，称王称霸者众，皆言救民水火，可最终，不过是一将功成万骨枯。义王又如何能让陈某相信，你非其中之一？”
王伦直起身，目光坦荡，与陈韬对视：“伦起于微末，深知民间疾苦。在梁山，在河北，所行之事，无非‘公道’二字。开仓放粮，是为饥民能活；整顿吏治，是为百姓能安；北伐燕云，是为汉土能复，脊梁能直！今入淮西，见王庆暴虐，民不聊生，更感责任在肩。伦之志，不在裂土封王，而在凝聚我汉家力量，北御强虏，内修仁政，使老有所终，壮有所用，幼有所长！此心此志，天地可鉴，若有虚言，人神共弃！”
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