与此同时，在靠近壁炉的核心圈里。
威廉公爵将远处角落里弗莱克和蒂莫西那自以为隐秘的交流尽收眼底。他嘴角勾起一抹洞悉一切的冷笑，轻轻晃动着杯中的美酒，用只有身边三位骑士团长能听到的声音，带着一丝戏谑说道：
“看到没？商人的鼻子总是最灵的。那个叫弗莱克的小狐狸，已经开始琢磨着怎么把君士坦丁那个蠢货废物利用，当成投靠艾尔的‘敲门砖’了。”他顿了顿，语气带着玩味，“不过，他最后那句‘配种’，倒是提醒了我……”
威廉的目光扫过远处那些贵妇名媛们依旧在艾尔附近徘徊、眼神灼热的身影，又看了看自己身边三位得力干将（特别是乔治安娜），促狭地笑了笑：
“艾尔这小子，天赋是没得说，这‘姿色’嘛……看来也挺受欢迎。你们说，我要不要真的考虑一下，给他安排几场‘优质配种’活动？给伯拉罕家族改良一下魔法师的血脉基因？”他这话半真半假，显然是在调侃。
“噗——！”
贾里德刚喝进嘴里的一口酒差点喷出来，被呛得连连咳嗽。
托伦瞪大了眼睛，一脸“这也可以？”的震惊表情。
乔治安娜则风情万种地白了威廉公爵一眼，轻哼一声：“公爵大人，您还是先操心操心您自己的继承人问题吧！艾尔阁下……哼，我看他未必喜欢这种‘安排’。”她说着，目光若有所思地飘向远处已经恢复平静、但明显带着一丝无奈和疏离感的艾尔。
宴会还在继续，但暗流的方向，已然因为艾尔的横空出世和君士坦丁的愚蠢挑衅，发生了微妙的、不可逆转的转变。攀附、算计、投机与真正的考验，才刚刚拉开序幕。
当晚，当艾尔终于摆脱了那令人窒息的香水味、虚伪的寒暄和无休止的试探目光，拖着疲惫不堪的身体回到自己暂居的、靠近城堡兽栏的客房区域时，他做的第一件事不是回房，而是径直冲向了隔壁的魔兽棚。
棚内温暖干燥，弥漫着干草和大型动物特有的、并不难闻的气息。一头体型硕大、浑身覆盖着厚实棕毛的“熊宝宝”（虽然体型已远超普通棕熊，但因其温顺性格和在城堡里从小长大的身份，大家还是习惯这么叫它）正蜷在铺满干草的角落里打盹。听到动静，它懒洋洋地抬起巨大的脑袋，乌溜溜的眼睛里带着一丝被打扰的茫然。
然后，它就看到了那个带着一身混合了十几种名贵香水味、头发被揉得乱糟糟、礼服皱巴巴、脸上写满了生无可恋的少年，像一颗炮弹一样直冲过来！
“哇呜——？！”
熊宝宝发出一声困惑又带着点惊吓的低吼，巨大的身体下意识地想要往后缩。但艾尔的速度更快！他无视了熊宝宝那足以拍碎岩石的巨掌，一个飞扑，精准地把自己埋进了熊宝宝那厚实、温暖、如同顶级羽绒垫般柔软的肚皮毛里！
噗！
艾尔整个人陷了进去，只露出一个乱糟糟的脑袋。
熊宝宝彻底懵了，两只巨大的前爪僵在半空，乌溜溜的眼睛瞪得溜圆，完全不明白这个平时只是安静来喂食、偶尔会摸摸它脑袋的少年今天抽了什么风。它迟疑了一下，最终还是用那宽厚、毛茸茸的爪子，带着点笨拙的温柔，轻轻拢住了扑在自己肚皮上的“人类幼崽”。
“啊啊啊！熊宝宝！好麻烦ò?ó来了啊！”艾尔的声音闷闷地从熊宝宝的肚皮毛里传来，带着劫后余生的崩溃感，“为什么贵族要社交啊！为什么要有宴会啊！为什么那些夫人小姐们的手那么不老实啊！好麻烦！好可怕！好想死！”他一边哀嚎，一边在熊宝宝惊讶又无奈的目光中，像个撒泼打滚的孩子，在那片柔软温暖的“毛毯”上滚来滚去，仿佛要把身上沾染的香水味、脂粉气和那些令人窒息的应酬感统统蹭掉。
熊宝宝：“……”（内心OS：这个两脚兽幼崽今天的精神状态似乎不太稳定？需要舔舔安慰一下吗？算了，他好像快哭了，还是别舔了…）
艾尔在熊宝宝这纯天然无污染的毛茸茸“心理治疗室”里翻滚、哀嚎、发泄了好一阵，才终于把那股被“盘”了一晚上的憋闷和社交恐惧给驱散了大半。他长长地、满足地叹了口气，最后用力在熊宝宝肚皮上蹭了蹭脸，这才爬起来，拍了拍巨熊厚实的肩膀（以示感谢），带着一身熊毛和重新恢复的平静（虽然头发更乱了），脚步轻快地离开了兽棚。
第二天清晨，玫瑰城堡还在晨曦中沉睡，仆人们刚刚开始一天的忙碌。
艾尔却已经精神抖擞地出现在了城堡深处那座宏伟的伯拉罕家族私人图书馆门前。厚重的橡木大门被无声推开，一股混合着古老羊皮纸、上好油墨和木质书架的独特气息扑面而来，沁人心脾。巨大的穹顶下，一排排高耸的书架如同沉默的巨人，一直延伸到视线尽头，上面密密麻麻地摆放着难以计数的书籍、卷轴和手稿。阳光透过镶嵌着彩色玻璃的高窗倾泻而下，在布满浮尘的光柱中形成一道道静谧的光路。
“哇哦……”艾尔忍不住发出一声惊叹，眼睛瞬间亮得如同星辰！昨晚宴会的疲惫和烦恼早已被抛到九霄云外，取而代之的是纯粹的、属于求知者的巨大兴奋！威廉叔叔家的图书馆……这简直是知识的海洋！是法师的天堂！
他像一只掉进米缸的小老鼠，迫不及待地扎进了书架的丛林。他的手指轻轻拂过一排排书脊，感受着那些古老的皮革、布面和纸张的触感，目光贪婪地扫视着书名。
“《古代精灵语源流考》……好东西！”
“《星象与元素潮汐关联假说》……哦？这个理论蕾娜老师提过！”
“《龙族血脉图谱（残卷）》？！这个都有？！”艾尔激动得手都有点抖。
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