“吱呀——”
门开的瞬间，大厅内几乎所有的目光，如同探照灯般齐刷刷地聚焦在艾尔身上！那目光里充满了审视、好奇、敬畏，甚至还有一丝不易察觉的恐惧。空气仿佛都凝固了。
艾尔脚步微顿，目光迅速扫过全场。
大厅内气氛凝重得如同铅块。除了高踞主位、面沉如水的威廉公爵，以及坐在他身侧、脸色依旧有些苍白的爱丽丝，还有侍立两旁的乔治安娜·海斯、贾里德·费格森等熟面孔外，更多的是艾尔未曾见过的、身着华服或甲胄的贵族与将领，他们如同沉默的雕像般分列两侧。
而最触目惊心的，是大厅中央！
一群身戴沉重枷锁、形容狼狈的人被全副武装的士兵死死押解着跪在地上。他们大多衣衫褴褛，身上带着明显的鞭痕和殴打的淤青，脸上写满了绝望与恐惧。在这群人的最前方，艾尔一眼就认出了那两个“熟人”——
左边，是瘫软在地、眼神涣散、口水不受控制地沿着嘴角流淌，如同彻底失去灵魂的君士坦丁·昆汀。右边，则是脸色惨白如纸、身体微微颤抖、却仍强撑着最后一丝倔强的安洁莉娜·柯林斯。
“艾尔，你来了！”威廉公爵的声音打破了令人窒息的沉默，他脸上露出一抹温和的笑意，朝着艾尔招手，“快过来，坐到叔叔身边。”
艾尔在无数目光的注视下，坦然走到威廉身边，在爱丽丝旁的位置落座。爱丽丝悄悄对他眨了眨眼，似乎想传递些什么。
艾尔刚一落座，威廉脸上的温和瞬间褪去，如同冰封的湖面。他冰冷的目光如同两把淬毒的匕首，精准地刺向跪在昆汀家最前方的君士坦丁！
“君士坦丁·昆汀！”威廉的声音不高，却带着一种冻结灵魂的寒意，在大厅中回荡，每一个字都清晰无比地砸在众人心头，“是你——组织策划了昨日的袭击，意图谋害我的女儿爱丽丝·伯拉罕吗？！”
根本不给君士坦丁任何反应的机会——事实上，那个废人也不可能再做出任何有意义的反应——威廉继续用那毫无温度、仿佛宣读死亡诏书般的语气，一字一顿地逼问：“是你——妄图玷污我伯拉罕家的掌上明珠，将她拖入万劫不复的深渊吗？！”“是你——胆敢用你那肮脏的野心，污秽我伯拉罕家族传承百年的无上荣光与声誉吗？！”
“轰——！”
威廉公爵的质问如同点燃了火药桶！短暂的死寂后，议事大厅内骤然爆发出山呼海啸般的喧哗与怒骂！尤其是昆汀家族的人群中，瞬间炸开了锅！他们先是难以置信地看向那个曾经被寄予厚望、如今却如同烂泥般的君士坦丁，随即，巨大的恐惧和滔天的恨意如同海啸般淹没了他们！他们明白了，就是这个蠢货，这个疯子，将整个昆汀家族拖入了万劫不复的深渊！
“畜生！你这个该死的畜生啊！！”“杀了他！杀了他！！”“我们都被他害死了！！”
昆汀家的人疯狂地挣扎着，试图扑向君士坦丁，枷锁被他们挣得哗啦作响，眼中是刻骨铭心的恨意，恨不得生啖其肉！士兵们不得不全力压制，场面一度混乱。
“够了！！！”
一声蕴含着王级斗气和滔天怒意的暴喝，如同九天惊雷在大厅中炸响！瞬间盖过了所有的喧哗！恐怖的威压如同实质的重锤，狠狠砸在每一个人身上！所有声音戛然而止，挣扎的人如同被抽掉了骨头般瘫软下去，只剩下粗重的喘息和压抑的呜咽。
威廉·伯拉罕缓缓站起身，如同审判众生的神只，冰冷的视线扫过噤若寒蝉的昆汀家族。
“现在，我以伯拉罕公爵、莫纳哈斯特城守护者之名义，宣布对昆汀家族的最终裁决！”“罪魁祸首，君士坦丁·昆汀——处以极刑！即刻执行！”“昆汀家族——所有财产，全部没收！充入公爵府库！”“昆汀家族——所有成员，无论主仆、无论亲疏、无论老幼，即刻剥夺贵族身份，贬为奴隶！终生发配北部寒铁矿场！永世不得离开！违令者，杀无赦！！”
冷酷到极点的宣判，如同最终的丧钟敲响！昆汀家族的人群中爆发出绝望的哀嚎和撕心裂肺的求饶声，但在士兵冰冷的刀锋和威廉更冰冷的注视下，迅速变成了绝望的呜咽。
威廉不再看他们一眼，仿佛那已是无足轻重的尘埃。他的目光转向了另一侧——柯林斯家族，最终定格在跪在那里、身体抖得如同风中落叶的安洁莉娜·柯林斯身上。
“安洁莉娜·柯林斯，”威廉的声音依旧冰冷，但似乎多了一丝探究，“对于你昨日在伯爵府所做的一切，你……还有什么想说的吗？”
安洁莉娜猛地抬起头，脸上毫无血色，嘴唇哆嗦着，眼中充满了恐惧和最后一丝求生的挣扎：“公爵大人！我……我是被蒙蔽的！我被君士坦丁·昆汀这个恶魔给欺骗了！他花言巧语，他……他威胁我！我根本不知道他会做出如此丧心病狂的事情！请公爵大人明鉴！我……”
“好了！”威廉不耐地打断了她苍白无力的辩解。他的目光没有停留在她身上，而是转向了自始至终笔直地站在柯林斯家族最前方、那位头发花白、面容刚毅却带着深深疲惫与愧疚的老者——安洁莉娜的父亲，柯林斯伯爵。
“老柯林斯，”威廉的声音低沉下来，带着一丝复杂难言的情绪，“你追随我伯拉罕家族，辅佐先父与我，至今有多少年了？”
老柯林斯深深吸了一口气，挺直了因枷锁而微弯的脊梁，浑浊的眼中闪过一丝追忆与忠诚，声音洪亮而清晰地回答：“回禀公爵大人！自效忠先代公爵起，至今……整整二十年了！”
“二十年……”威廉重复着这个数字，目光复杂地凝视着这位忠心耿耿的老臣，“那么，老柯林斯，你告诉我……依照王国律法，以及我伯拉罕家的家规，对于你女儿……以及整个柯林斯家族所犯下的……‘疏忽’之罪，我该如何处置？”
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