仪式结束后，李胤将徐晃、庞统召至水边亭中。春水初生，波光粼粼，岸边柳树已抽出嫩芽。
“公明，士元，此去汉中，山高路远，险阻重重。我将关中、凉州精兵尽付于你，望你二人同心协力，务必成功。”李胤语重心长，“汉中之地，关乎未来十年气运。若得汉中，则西线稳固，我可全力东向，与曹操决战中原。若失此机，让曹操或刘备取了汉中，则我将腹背受敌，数年积累，恐毁于一旦。”
徐晃单膝跪地，甲叶铿锵：“末将必不负主公重托！纵粉身碎骨，亦要为主公拿下汉中！”
庞统亦躬身：“统定竭尽所能，助徐将军克竟全功。若事不成，愿提头来见！”
李胤扶起二人，从怀中取出两枚羊脂玉佩。玉佩温润剔透，正面刻着“忠勇”，背面刻着“智谋”。
“此乃我随身之物，今日赠予二位。”李胤郑重道，“见玉如见人。战场之上，瞬息万变，若遇重大决策而意见相左，可凭此玉决断——持‘忠勇’者主战守，持‘智谋’者主谋略。”
这是莫大的信任，也是沉重的责任。徐晃、庞统双手接过玉佩，珍而重之地收入怀中。
“还有一事，”李胤压低声音，“若战事顺利，拿下南郑后，可适时派人接触申耽、申仪。此二人反复无常，未必真心居于曹操。许以重利，或可为我所用。另外，对张鲁及其部属，可擒不可杀，尤其是张鲁，我要活的。”
“末将明白。”
三月初五，寅时。
长安城外，三万大军集结完毕。东方天际刚刚泛起鱼肚白，晨星还未褪尽。将士们肃立无声，只有战旗在晨风中猎猎作响。
徐晃登上高台，一身玄甲在晨曦中泛着冷光。他扫视全军，声如洪钟：
“将士们！养兵千日，用兵一时！今日，我等奉镇北将军令，西征汉中！此去，有进无退，有死无生！但我告诉你们，此战若胜，人人有赏！斩首一级，赏钱五千！先登夺关者，赏钱十万，升三级！擒张鲁者，封关内侯，赐千金！”
“吼！吼！吼！”士兵们用兵器顿地，发出有节奏的吼声。
庞统站在一旁，看着这支士气高昂的军队，心中豪情激荡。他知道，这将是他一生中最重要的舞台，也是证明自己“凤雏”之名的关键一战。
“出发！”
号角长鸣，战鼓震天。三万大军分为三队：徐晃亲率一万五千主力，走斜谷道；张合率八千兵马，走傥骆道；庞德率七千骑兵，绕道祁山，做出从西线进攻的姿态。三路大军，如同三支利箭，射向秦岭以南的汉中盆地。
与此同时，许都司空府。
曹操接到密报，长叹一声，对堂下的荀彧、荀攸、贾诩道：“李思远动手了。各路不下三万人，这是志在必得啊。”
荀彧道：“丞相，李胤攻汉中，我军是否要有所动作？”
曹操摇头：“南乡新败，士气未复。且李胤在武关、潼关皆有重兵，赵云、张飞虎视眈眈，我军若动，恐其趁机东进。传令曹洪，加强武关防务；命夏侯惇，若李胤攻汉中不利，可伺机夺回南乡。至于汉中……就看张鲁的造化了。”
贾诩慢悠悠道：“丞相，可令申耽、申仪袭扰李胤粮道。此二人虽不可全信，但给李胤添些麻烦，总是好的。”
“就依文和。”
江东，吴侯府。
孙权召见吕蒙：“李胤已攻汉中，荆州防御空虚。你率水军西进，在江夏附近演练，做出进攻姿态，但不可真的开战。我要看看刘备的反应。”
吕蒙兴奋道：“主公，何不真打？此时取江夏，易如反掌！”
鲁肃急忙劝阻：“不可！孙刘联盟，唇齿相依。若此时背盟，刘备必全力反扑，李胤也可趁机南下，我江东危矣！”
孙权摆手：“子明按我说的做，只是演练，不必真打。子敬说得对，现在还不是时候。”
成都，州牧府。
刘备与诸葛亮对坐弈棋。棋盘上黑白交错，战况正酣。
“孔明，李胤攻汉中，我们该如何？”刘备落下一子。
诸葛亮拈起一枚白子，沉吟片刻，落在棋盘一角：“可派孟达率兵一万出葭萌关，做出北上援助张鲁的姿态，但不必真打。一来可收买人心，示好张鲁；二来可观察战局，若李胤战事不利，我军可相机夺取汉中；若李胤胜，则加固关防，准备防御。”
诸葛亮道，“此人熟悉汉中地形，且与申耽有旧，驻扎在白水关，见机行事。”
“善。”
棋盘上，白子渐渐形成合围之势。诸葛亮轻摇羽扇，目光深邃：“主公，这一局，才刚刚开始。”
而在巍峨的秦岭山脉中，徐晃的大军正艰难前行。
斜谷道果然险峻。许多地段，栈道宽不盈尺，下方是万丈深渊，云雾缭绕，深不见底。士兵们只能侧身而过，小心翼翼。运送辎重的车辆更加艰难，需要数人前拉后推，才能缓慢移动。不时有石块从上方滚落，险象环生。
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