滕县的悲歌，为整个徐州会战，争取到了最宝贵的、用鲜血换来的时间。
现在，舞台的中心，转移到了那个位于津浦铁路线上、因运河而兴起的小镇——台儿庄。
在这里，一场将彻底改变抗战初期颓势的大会战，即将上演。而这场大战的总导演，是一个让蒋介石头疼了大半辈子，也敬佩了大半辈子的“地方诸侯”。
他，就是第五战区司令长官，李宗仁。
李宗仁，广西人，是“桂系”军阀的首脑。但在抗日这件事上，他毫不含糊。他把广西最精锐的子弟兵，都带了出来，要与日寇，一决雌雄。
一九三八年初，他临危受命，接管第五战区。当他抵达徐州，打开战区部队名册时，这位身经百战的将军，也忍不住倒吸了一口凉气。
他手下的部队，成分太复杂了。
有他的嫡系——从广西千里迢迢开来的桂军；
有蒋介石派来“监视”他的——汤恩伯率领的中央军精锐；
有刚刚在山东被日军打得丢盔卸甲、士气低落的——韩复渠的鲁军旧部；
有刚刚在滕县流尽了鲜血的——川军的残部；
还有从西北调来的、冯玉祥的老底子——孙连仲的第二集团军和庞炳勋的第三军团……
说白了，这不是一支军队，这是一个“军事联合国”，一盘散沙。
这些人，派系不同，装备不同，口音不同，甚至连效忠的对象都不同。让他们协同作战，比让一群猫和狗和平共处还要难。
这，就是李宗仁当时面临的最大困境。他，是一个杂牌军的总司令。
而他们要面对的，是日军的两个王牌师团：矶谷廉介的第十师团和板垣征四郎的第五师团。就是那个在平型关吃了亏的第五师团，这次憋着一股劲要找回场子。
李宗仁知道，想让这群“骄兵悍将”听他的话，光靠一道命令，是没用的。他需要立威。
而一个人的死，给了他这个机会。
这个人，就是山东省主席，韩复渠。
韩复渠，也是个老牌军阀。日军进攻山东时，他坐拥十万大军，却被日军的虚张声势吓破了胆，几乎一枪不放，就放弃了省会济南和大半个山东。他的理由是：“保存实力”。
蒋介石对此，勃然大怒。他决心拿韩复渠开刀，杀鸡儆猴。一月，他以“军事会议”的名义，将韩复渠骗至开封，当场逮捕，随即枪决。
一个手握重兵的省主席，说杀就杀了。
这个消息，像一颗炸弹，在各路军阀中，引起了巨大的震动。它传递了一个清晰的信号：国难当头，谁敢再把“地盘”和“实力”放在国家之上，杀无赦！
韩复渠的死，为李宗仁扫清了最大的障碍。至少在明面上，没人再敢公然违抗战区司令长官的命令了。
现在，他可以开始，布他的局了。
李宗仁是个出色的战略家。他分析了局势，决定不跟日本人硬碰硬。他要设一个局，一个巨大的口袋阵，把矶谷师团这支孤军深入、骄横冒进的部队，装进口袋里，然后，关门打狗。
他在徐州的指挥部里，对着巨大的地图，开始了漫长的推演。他的每一个命令，都充满了算计。
他命令战斗力最强的中央军汤恩伯部，埋伏在口袋的侧翼高地，作为最后收口的“铁钳”。——这是“用好牌”，汤恩伯是蒋的嫡系，装备最好，必须用在刀刃上。
他命令自己的嫡系桂军主力，固守津浦铁路南段的淮河防线，作为整个战区的战略预备队，随时准备支援各个战场。——这是“用亲兵”，守住自己的大本营，稳住阵脚。
他命令孙连仲的第二集团军，进驻口袋的底部——台儿庄，负责死死黏住敌人，承受最大的压力。——这是用“硬骨头”，去啃最难啃的骨头。
而在做完这一切部署之后，他看着地图的东北角——临沂方向，眉头，却紧紧地锁了起来。
板垣征四郎的第五师团，正从青岛沿胶济线西进，其兵锋，直指临沂。一旦临沂失守，板垣师团就可以南下，从侧翼攻击台儿庄，与矶谷师团形成夹击之势，整个口袋阵，将不攻自破。
临沂，是这个口袋阵的“命门”。
可是，他手里已经没有多余的精锐部队可以调动了。他只能落下了一颗最让他揪心、也最凶险的棋子。
他命令庞炳勋的第三军团，星夜兼程，开赴临沂，务必在此处，将板垣师团挡住。
庞炳勋，只有五个团的兵力，武器装备简陋，是不折不扣的杂牌军。让他去抵挡日军最精锐的“钢军”之一，所有人都知道，这无异于以卵击石。
更让李宗仁不安的是，一旦庞炳勋顶不住，他手中唯一能派去增援的机动部队，就是张自忠的第五十九军。
这个安排，从军事上看，是唯一的选择。但从人情世故上看，却是一步险棋。
因为，庞炳勋和张自忠，是死对头。
他们，都曾是冯玉祥麾下的西北军将领。但在几年前的中原大战中，庞炳勋为了自己的利益，背叛了冯玉祥，投靠了蒋介石，还反戈一击，差点让张自忠的部队全军覆没。两人之间，有宿怨，有旧仇。
李宗仁在下达这个命令时，他的参谋长徐祖诒，都忍不住提醒他：“总座，让庞炳勋独守临沂，本就凶险。万一他顶不住，再让张自忠去增援，这……万一张荩忱（张自忠的字）记着旧仇，按兵不动，那临沂可就完了啊！”
李宗仁看着地图，沉默了很久，最终，缓缓地说道：“国难当头，我相信，荩忱分得清轻重。这步棋，我们必须赌。赌的，就是中国军人的气节！”
一个高明的棋手，已经布好了他的棋局。
但这盘棋，不仅要赌敌人的愚蠢，还要赌自己人的胸襟。
现在，就等着骄傲的对手，和那些心怀芥蒂的“盟友”，各自走出他们的第一步了。
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