她不知道的是，此刻，沈奕宸并未如惯例在厅外等候，或是与乔国公在前厅叙话。他借口更衣，由管家引路，恰好“路过”花厅外侧的回廊。雕花窗棂并未完全闭合，厅内那温暖、甚至有些吵闹的团聚景象，以及乔熙诺那鲜活、娇纵，带着全然依赖和放松的语态，一丝不落地落入了他的眼中耳中。
他看到她窝在母亲怀里撒娇，看到她与兄长斗嘴时那灵动的白眼和微扬的下巴，看到她脸上毫无阴霾、纯粹而明亮的笑容。那是一种他从未在自己的生长环境中见过的温暖与肆意。皇宫与皇子府，永远充斥着算计、规矩和冰冷的利益权衡。而眼前这一幕，父母宠爱，兄长呵护，女儿家可以毫不设防地展现自己的小性子……这一切，对他而言，陌生得有些刺眼，却又隐隐带着一种难以言喻的吸引力。
他看到她因为在家人庇护下而重新焕发出的那种天真娇纵，与在皇子府那个竖起全身尖刺、冷静周旋的侧妃，截然不同。那是一种被精心养育、被毫无保留地爱着，才能滋养出的底气与光芒。
沈奕宸静静立于廊下阴影中，深邃的眸底掠过一丝极淡的、连自己都未曾察觉的波动。是探究，是一丝莫名的……触动，或许，还有一丝极淡的，连他自己都不愿承认的……羡艳。
他看到她因为乔景南一句调侃而气鼓鼓的样子，像只被惹恼了的猫儿，仿佛下一刻就会伸出爪子，却又被母亲温柔地抚平。原来，剥去那层用于自保的坚硬外壳，她内里，依旧是那个被娇养在锦绣丛中的国公嫡女。
片刻后，他悄无声息地转身离开，仿佛从未出现过。而花厅内的乔熙诺，全然不知自己最真实的一面已被那名义上的夫君窥见。她依旧沉浸在久违的家庭温暖中，贪婪地汲取着这份让她能够暂时卸下所有防备的安宁。
直到时辰差不多，管家在外恭敬提醒。乔熙诺才依依不舍地起身，重新整理好衣饰和表情。当她在府门外，再次登上皇子府的马车时，她已恢复了那个仪态得体、眉眼间带着些许疏离的六皇子侧妃模样。只是，指尖似乎还残留着母亲掌心的温度，耳畔还回响着兄长粗声粗气的关怀。
沈奕宸早已端坐于马车内，依旧是那副波澜不惊的神情。车队缓缓启动，驶离了乔国公府。车厢内一片寂静，与方才花厅内的热闹形成鲜明对比。
乔熙诺垂眸坐着，心中那份暖意渐渐被现实的冰冷覆盖。
忽然，沈奕宸低沉的声音打破了沉默：
“乔国公府，很好。”
他没头没尾的一句话，让乔熙诺微微一怔，下意识地抬头看他。他却已移开目光，望向窗外流逝的街景，侧脸线条依旧冷硬。
乔熙诺心中蓦地一紧，他……是不是看到了什么？听到了什么？她不敢确定，只能更紧地抿住了唇，将那份刚刚显露过的天真与娇纵，更深地藏了起来。
然而，沈奕宸的脑海中，却反复回放着她在家人面前那鲜活灵动的模样。或许，合作之外，他对此番联姻，有了那么一丝……不同于纯粹利益权衡的新考量。
距离归宁省亲过了十天，这天午后，宸王府。
乔熙诺正站在一盆开得正盛的秋海棠前，手持银剪，小心修剪着多余的枝叶。阳光勾勒着她专注的侧脸，这一幕本该宁静美好，却被不疾不徐走近的脚步声打破。
沈奕宸挥退了正要通禀的丫鬟，径直走到她身后。他今日着一身墨色常服，身形挺拔，午后暖阳也化不开他周身那份与生俱来的清冷。
“府中近日有些传闻，关于你的。”他开门见山，声音平稳无波，却像一块石子投入看似平静的湖面，“想必……你也听到了？”
乔熙诺修剪花枝的动作未有丝毫停顿，连头都未回，仿佛只是在处理再寻常不过的枝叶。唯有那握着银剪的指尖，几不可察地收紧了一瞬。
“哦？”她语带慵懒，带着那份沈奕宸已然熟悉的骄横，“殿下说的是哪些碎嘴奴才嚼的舌根？”她终于侧过半边脸，明艳的脸上带着一丝毫不掩饰的嘲弄，“殿下是信那些唯恐天下不乱的下人，还是信自己的判断？”
她放下剪刀，拿起一旁的软布细细擦拭指尖，这才完全转过身，正视着沈奕宸。目光清亮，甚至带着点挑衅：“若殿下连这点捕风捉影的风浪都经不住，轻易便被小人挑拨，那我们的‘合作’……不谈也罢。”
她的反应干脆利落，没有丝毫拖泥带水的辩解或委屈，反而将问题轻巧地抛回给他，甚至带着点漫不经心的威胁。这出乎意料的应对，让沈奕宸深邃的眼眸中掠过一丝极淡的兴味。
“本王自然不信。”他声音依旧平稳，却向前踱了一步，拉近了距离。午后阳光在他眼中映出细碎的光，却照不透那眼底的深沉，“但流言如毒，放任自流，恐成祸患。它需止息。你……可有办法？”
他没有质问，而是将问题抛回给她，这是一种隐晦的认可，更是一场临场的考较。
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