时光如白驹过隙，转眼间，顾阑秋在州府学堂已度过近半载光阴。
这日午后，暖阳透过雕花窗棂，在书案上投下斑驳的光影。学堂内正在进行每月例考的策论评讲。身着藕荷色学服的顾阑秋端坐于席间，背脊挺直，目光专注地落在前方须发花白的严夫子身上。
“此次策论，题为‘论边患与安民’。”严夫子声音洪亮，目光扫过台下众学子，“多数文章或空谈忠义，或堆砌典故，皆流于表面。”他话锋一顿，拿起最上面的一份卷子，眼底掠过一丝不易察觉的赞赏，“唯有一篇，见解独到，条理清晰，不仅分析了当前北境局势之要害，更提出了‘固本培元、练兵于民’的具体方略，虽笔触尚显稚嫩，然格局已现。”
他没有立刻念出名字，但学室内几乎所有目光都不约而同地投向了顾阑秋。她在这群主要以吟风弄月、钻研女红为重的官家小姐中，才华与见识都显得格外突出。
顾阑秋微微垂眸，面上并无得色，只有被认可后的平静。她脑海中浮现的，是沈清弦教导她时，将枯燥的史书地理化作一个个鲜活故事的身影；是他在棋盘上，看似随意落子，却蕴含深远谋略的从容；也是他在家书中，对她提出的一些天真却关键问题的耐心引导与拓展。她的视野，早已被那个拥有前世灵魂的“清弦哥哥”，带到了一个远超同龄人、甚至许多成年男子的高度。
“顾阑秋。”严夫子终于念出名字，将她的卷子作为范文传阅，“汝文中所言‘民为邦本，本国邦宁’，乃至‘藏兵于野，寓将于农’之策，颇有见地。假以时日，未必不能成为一代女杰。”
“夫子过誉，学生愧不敢当。”顾阑秋起身，敛衽行礼，姿态从容，声音清越，“学生只是将平日所思所学，结合师长教诲，略陈管见罢了。”
坐在她斜后方的林清荷投来钦佩的目光，而另外几位素来有些嫉妒她的官家小姐，则交换了一个复杂的眼神，其中混杂着不甘与一丝难以言喻的敬畏。这半年来，顾阑秋凭借其真才实学与不卑不亢的气度，早已在学堂站稳脚跟，她的“才女”之名，也早已不再局限于学堂之内，甚至连州府的一些文人士子阶层也有所耳闻。
下学后，顾阑秋与林清荷并肩走在回宅院的青石板路上。夕阳将两人的影子拉得长长的。
“阑秋，你今日又被夫子夸赞了。”林清荷语气带着由衷的羡慕，“那篇策论我看了，真不知你小小年纪，如何能有这般见识。”
顾阑秋笑了笑，目光掠过街边熙攘的人群，轻声道：“是清弦哥哥教得好。”提及这个名字，她心底便泛起温暖的涟漪。那封家书早已得到回复，沈清弦在回信中一如既往的温和关切，也提到了杏仁茶方子已交代给厨娘，让她心中那份因初离家园而产生的不安与思念，被妥帖地安抚。
“你那远房兄长，当真非常人。”林清荷感叹，“我父亲偶然见过他一次，归家后亦是赞不绝口，说他气度清华，见识渊博，不似寻常少年。”
顾阑秋但笑不语，心中却充满了与有荣焉的骄傲。她的清弦哥哥，本就是这世间最独一无二的存在。
然而，就在这看似平静的求学日子里，并非全是阳光。
几日后的一次茶会间隙，几位来自京城官宦之家的小姐凑在一起闲聊，声音不大不小，恰好能飘入正在一旁安静品茶的顾阑秋耳中。
“听说了吗？京城近来也不太平呢。”一个穿着鹅黄衣裙的小姐压低声音道。
“可不是嘛，司礼监那位高公公，似乎动作频频……”
“嘘！慎言！”旁边着绿衣的小姐连忙打断，警惕地看了看四周，目光在顾阑秋身上短暂停留了一瞬，见她似乎专注于手中的茶盏，才继续低声道：“我听说，跟多年前一桩旧案有关，好像是什么……顾家军？”
“顾家军？”另一个小姐疑惑道，“就是那个据说通敌叛国，被满门抄斩的顾家？”
“是啊，都过去这么多年了，不知怎么的，最近好像又有人提起，说是……可能有冤情？”
“这话可不敢乱说！高公公如今圣眷正浓，谁敢翻这种旧案？不是自寻死路吗？”
“我也只是听说……好像江南这边，有什么风声传到了京城，引起了那边的注意……”
那几个小姐后续又说了些什么，顾阑秋已经听不真切了。“顾家军”、“通敌叛国”、“满门抄斩”、“冤情”……这几个词如同惊雷，在她脑海中炸响。她端着茶盏的手指微微收紧，指节泛白，温热的茶水仿佛瞬间变得冰凉，顺着喉咙一路冷到心里。
虽然沈清弦从未对她明言身世，但随着年龄增长，学识开阔，加上顾忠偶尔流露的只言片语，以及沈清弦有意无意的引导，她对自己并非普通孤女的身份早已有所猜测。但如此直白地听到关于“家族”和“冤案”的议论，还是第一次。
她强迫自己镇定下来，面上依旧保持着得体的微笑，唯有微微颤抖的睫毛泄露了她内心的波澜。她不动声色地放下茶盏，寻了个借口提前离开了茶会。
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