崇祯十五年（1642年）冬十一月末，大明天下已是千疮百孔，烽烟四起。
在中原，李自成大军刚刚制造了水淹开封的惨剧，正携大胜之威，扫荡河南残余州县，其兵锋已隐隐指向陕西。与此同时，张献忠纵横湖广，铁蹄过处，城郭为墟。
关外，建州女真已在松锦大战后休整完毕，正虎视眈眈。破关劫掠的阴影即将再次笼罩在京畿上空。
朝廷之内，党争依旧，国库空空如也。整个帝国，仿佛一艘在惊涛骇浪中四处漏水的巨舰，正无可挽回地滑向深渊。
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山东，济南府，总兵官刘泽清私邸，暖阁内。
虽是白天，阁内却门窗紧闭，只留几缕光线透过窗棂，映出空气中浮动的尘埃。两名男子正对坐小酌，气氛阴郁。
上首之人，乃是山东镇总兵官刘泽清，他面色阴鸷，眼神中带着武人的蛮横与权贵的贪婪。与他共饮的，是一位身着暗紫色团花袍，面白无须的中年人。此人乃是东厂派驻山东的掌刑千户，同时也是已死秦枭的授业恩师——赫连屠。
一个番役低声道：“赫连爷，秦枭的死已经查清了，就是那个任风遥和手下做的。他如今是锦衣卫的人，咱们怎么办？”
赫连屠冷笑一声，脸上横肉一抖：“哼，锦衣卫的人又怎样？动了咱们东厂的人，就是阎王爷的座下童子，也得扒他三层皮！去，给我把他盯死了，找到破绽，立刻回报！”
“是，爷！”
赫连屠眼中闪过一丝嗜血的光芒，他出身西域密宗一支邪派，在东厂内部凶名赫赫。
“赫连先生，秦枭这一去，实在可惜。”刘泽清抿了一口酒，声音低沉，“他这一死，加上高通判也折了，我们在漕运上的‘私盐铁器’线，算是断了一大臂膀，损失惨重啊。更别提孝敬给京城里……周阁老和宫里诸位公公的钱粮，也少了一份稳定的来源。”
赫连屠眼神阴冷，声音如同毒蛇吐信：“秦枭学艺不精，死不足惜。只是这条线不能断。朝廷里周阁老正在运作，准备重新安排一个‘自己人’来担任青州通判，以期尽快恢复这条线。”
“哼，通判？”刘泽清冷哼一声，“如今青州，可不是一个通判能说了算的。那个任风遥，你可知晓？因为这次抗疫有功，皇上竟直接下旨，将他从一个区区百户，擢升为锦衣卫北镇抚司管事指挥佥事，正四品！还赐飞鱼服，准密折专奏！这意味着什么？意味着他在青州，乃至整个山东，都有了独立于地方官府、直达天听的监察与专断之权！我们的人就算当了通判，在他眼皮子底下，还能有多大作为？”
赫连屠枯瘦的手指摩挲着酒杯：“此子，已成心腹之患。据报，他做事有板有眼，一切皆循‘法度’，且对贪腐之事深恶痛绝。若任由他在青州坐大，不仅漕运之利难复，我等在山东的诸多营生，恐怕都要被他一一搅乱。”
“那就除掉他！”刘泽清眼中凶光一闪，“或者，罗织罪名，把他搞垮！”
“谈何容易。”赫连屠阴恻恻地道，“他如今圣眷正隆，又有抗疫大功护身。不过，并非没有办法。他在青州，与知府赵文琦、千户陈震过从甚密，这抗疫期间，调动钱粮、招募义勇，账目繁多……更兼有无知白莲教余孽，妄称其为民消灾，私下祭拜。若指他们 ‘文武勾连，借疫敛财，私募兵勇，更兼有白莲妖人造势，其心叵测’，你觉得如何？”
刘泽清闻言，脸上露出一丝狞笑：“妙！私募兵勇、勾连妖人，这是皇上最深恶痛绝之事！届时，再煽动在都察院敢言的御史李应升，递上这么一本参劾奏章。任他任风遥有通天之能，也要惹上一身腥臊！”
“光靠御史参劾，未必能一击致命。”赫连屠沉吟道，“在此之前，需得先探探此子的底细与做派。老夫会派一位 ‘理刑百户’，以‘核查东厂在疫病中损失人员案卷’为由，去会一会这位任佥事。东厂有权稽查百官，过问涉及厂卫人员的案件，这个由头，他拦不住。”
赫连屠眼中寒光闪烁，定下计策：“两步走。先让东厂的人去试探，或可假意递出橄榄枝，看他是否识趣。若他冥顽不灵，便立刻发动御史，参他一个‘结交内侍、私募军兵、为白莲张目’的罪名！双管齐下，或收买，或除掉，绝不能让他坏了我们的大事！”
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北京，内阁首辅周延儒府邸，书房。
心腹清客王瑞昌低声道：“元辅，山东的刘泽清，已经两个月没将‘炭敬’（注：冬季的贿赂称为“炭敬”，夏季为“冰敬”）送来了。他来信抱怨，说那个新上任的锦衣卫佥事任风遥，在青州碍手碍脚，断了他们不少财路。您看……”
周延儒慢条斯理地品着茶，并不动怒：“任风遥……此人我知道。防疫有功，陛下简拔于微末，是个能做事的干才。”
王瑞昌疑惑：“那……我们是否要拉拢他？”
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