秋意，一日深过一日，如同无形的枷锁，一层层缠绕上来，勒得人喘不过气。墨家庄内的菊花开到了荼蘼，那曾经绚烂的金黄、纯白、浅紫，如今都蒙上了一层灰败的色泽，在愈发凛冽的寒风中瑟瑟颤抖，仿佛预感到自己即将凋零的命运。
花厅之内，却是另一番“和煦”景象。
炭盆烧得旺旺的，驱散了门外透进的寒意。上好的银霜炭无声地燃烧，散发出融融暖意。厅内陈设雅致，博古架上的玉器瓷器擦拭得光可鉴人，空气中浮动着清雅的茶香与淡淡的脂粉香气。
……
唐姝蓉今日显然是精心打扮过的，穿着一身绛紫色缠枝牡丹纹的锦缎袄裙，发髻梳得一丝不苟，簪着赤金嵌宝石的华盛，脸上敷着薄薄的粉，唇上点了鲜艳的口脂，努力将连日来的焦虑与憔悴掩盖在精致的妆容之下。她坐在主位，言笑晏晏，举止得体，俨然一位热情周到、为子婚事尽心尽力的主母。
坐在她下首的，便是苏夫人与其女苏晚晴。苏夫人年约四旬，容貌端庄，穿着沉稳的黛蓝色衣裙，言谈举止间透着书香门第的持重与疏离。而她身旁的苏晚晴，则低眉顺眼地坐着，穿着一身浅碧色的绣折枝梅花襦裙，外罩月白比甲，容貌清丽，算不得绝色，却自有一股江南水韵般的温婉秀气。她始终微垂着头，双手规规矩矩地交叠在膝上，只有在母亲或唐姝蓉问话时，才抬起眼帘，轻声细语地回答几句，声音柔糯，如同春日的莺啼。
墨徵被请来作陪，他穿着一身雨过天青色的常服，坐在稍远些的位置，神色清淡，偶尔在唐姝蓉或苏夫人看向他时，微微颔首，露出一个合乎礼数的浅淡笑容，并不多言，只安静地品着茶，仿佛一个置身事外的看客，唯有那双清冷的眸子深处，偶尔掠过一丝不易察觉的怜悯与了然。
唐姝蓉与苏夫人寒暄着，从天气谈到时令，又从诗词歌赋隐约过渡到两家渊源，言语间不乏对苏晚晴的夸赞——“晚晴这孩子，真是贞静贤淑，知书达理，苏夫人好福气。”“姝蓉姐姐过誉了，小女愚钝，不过是识得几个字，懂得些粗浅道理罢了，比不得墨家诗礼传家，惊堂公子更是年少有为，英姿勃发……”
她们你来我往，言辞恳切，气氛看似融洽无比。苏晚晴始终安静地听着，脸颊飞起两抹恰到好处的红晕，更添几分娇羞。
然而，这花厅内的“暖意”与“和谐”，却像是一层薄薄的油彩，涂抹在冰冷而残酷的现实之上。每一个笑容背后，似乎都隐藏着无形的算计与挣扎；每一句夸赞之下，都涌动着难以言说的暗流。
……
东厢书房内，沈惊堂并未现身。
他站在窗前，背对着门口，身形挺拔如松，却又像是被钉在了原地，动弹不得。窗外，是灰蒙蒙的天空和光秃秃的枝桠，一如他此刻的心境，荒芜，死寂。
花厅那边隐约传来的、属于女子的、陌生的笑语声，如同最细密的针，绵绵不断地刺入他的耳膜，提醒着他那无法逃避的、正在一步步逼近的命运。他甚至可以想象出母亲那刻意扬高的、带着讨好与炫耀意味的笑声，想象出那位苏小姐低眉顺眼的温婉模样。
这一切，都与他无关，却又即将与他紧密相连，捆绑一生。
他闭上眼，脑海中浮现的，却是另一张清冷倔强的面容，是那夜雨中沉默离去的、单薄孤寂的背影。一股尖锐的痛楚猛地攫住了他的心脏，让他几乎无法呼吸。他下意识地抬手，抚上自己的胸口，那里，贴身放着一枚早已失去温度、边缘却被摩挲得异常光滑的青玉螭纹佩碎片——那是惊木多年前送他的生辰礼，在那夜雨中的疯狂宣泄里，被他失手摔裂，却又被他如同对待什么绝世珍宝般，一片片小心翼翼地捡了回来。
冰凉的玉片贴着肌肤，那触感，比窗外的秋风更冷。
他答应了的。
他亲口应下了这门婚事。
他亲手……斩断了所有的可能。
如今，他连去面对、去说一个“不”字的资格，都没有了。他就像一头被拔去了利齿、折断了傲骨的困兽，被名为“责任”与“伦常”的锁链，牢牢锁死在这座华美而冰冷的牢笼里，只能眼睁睁看着那扇通往自由与真心的门，在眼前缓缓关闭，最终，彻底隔绝光线。
……
竹意轩内，更是冷寂得如同冰窖。
沈惊木甚至没有点炭火。他独自坐在空荡的书房里，窗户大开，任由冰冷的秋风肆无忌惮地灌入，吹动他墨色的发丝和单薄的衣袍。
他面前的书案上，铺着一张雪白的宣纸，旁边砚台里的墨早已干涸凝固。他手中握着一支笔，笔尖悬在纸页上方，久久未落。他想写点什么，画点什么，可脑海中一片空白，只有那日雨中兄长跪倒在地、仰头承受雨水的狼狈身影，以及花厅方向隐约传来的、象征着“圆满”与“正统”的喧闹声，反复交织，如同魔音灌耳。
最终，他颓然放下了笔。
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