在散集区走了一圈，周大树的心渐渐沉到谷底。机会？在这里，机会早被那些地头蛇、牙行和有门路的人瓜分殆尽了。像他这样毫无根基、货品普通的外来散户，想要插进去分一杯羹，难如登天。至于那被栅栏和兵丁隔开、显得井然有序许多的“主市集”，他更是连靠近细看的心思都歇了——那里进出的人都穿着体面些的棉袍或皮裘，车辆也齐整，显然不是他这点家当和本钱（连巴结小吏的门包都凑不出）能觊觎的地方。
买卖一开始不顺，虽在意料之中，却也让人沮丧。周大树索性暂时放下焦躁，开始享受以一个穿越者的身份，细细打量起这座异世界大明边关在冬日里的独特景象。
首先是这天气和整体氛围。 北地的寒风像刀子一样，刮过空旷的场地和低矮的棚户，卷起尘土和枯草，发出呜呜的声响。天空总是灰蒙蒙的，难得见到完整的日头，阳光惨白无力，几乎带不来什么暖意。空气干燥冷冽，吸进肺里都觉得刺痛。整个月市虽然人声鼎沸，交易喧哗，却始终笼罩在一层灰扑扑的、为生存而挣扎的底色之下，热闹之下是冰冷的现实。
再看这里的人。 关内的汉商和伙计，稍好些的穿着厚实的棉袄，外面套着半旧的羊皮坎肩，头戴毡帽或棉帽，脚上好歹有双厚底布鞋或简陋的皮靴。但更多的是像周大树他们这样的底层行脚商或流民，身上是补丁摞补丁的夹袄，填充物恐怕早已板结，根本不御寒，很多人冻得脸色青紫，不住地跺脚、搓手，脚上的草鞋甚至破烂的布鞋早已被泥雪浸透。那些依附市集生存的本地穷苦人、闲汉、乞儿，衣着就更为褴褛，有的孩子甚至光着脚在冰冷的泥地里跑。
外族的商人则普遍穿着臃肿的皮袍，多用羊皮或狗皮制成，毛面向里，虽然看上去脏污油腻，但防风保暖性似乎更好。他们脚蹬皮靴，头戴皮帽，身形高大，在人群中颇为显眼。他们的孩子，无论男女，年纪稍大些的就跟在大人身边帮忙照看牲口、搬运小件货物，小脸冻得通红，眼神却透着野性和机警。周大树看到几个外族孩子蹲在背风处，用不知从哪里捡来的羊拐骨（动物关节骨）和几颗小石子玩着简单的投掷游戏，嬉笑声在寒风中显得格外清脆，却又很快被淹没在市场的喧嚣里。
住宿情况更是天差地别。有钱的商队包下客栈院落，或者像王记那样至少住进大车店。次一等的，租用市集边缘那些简陋土坯房，挤大通铺。而像周大树他们，以及绝大多数底层行商、流民，则只能在野外自搭窝棚。外族商人的住宿方式略有不同，他们似乎更习惯宿营。周大树看到在外围更空旷的地方，一些外族商人用大车围成简单的圈子，中间支起低矮的毡帐，帐顶开着口子散烟，帐前用三块石头架起铁锅或一种窄口的皮袋（用来煮肉不易烧坏），就地取材点燃捡来的牛粪或枯枝，炊烟袅袅升起，带着浓郁的奶腥和肉食气味。显然，他们习惯了迁徙，这种野外宿营的方式比汉人更为娴熟。
饮食上，差异也极大。 汉人商贩多是就着热水啃干粮，条件好点的能在摊子上买碗热汤面。而外族商人，周大树观察，他们的主食似乎是风干的肉条、硬邦邦的奶疙瘩，以及一种用粗粝麦粉或杂粮烤制的厚实扁饼。他们铁锅明显不足（严格限制买卖铁锅，就是买卖也是生铁铸造，这种含碳量高的生铁材质，脆性大，就算熔化重铸，成品也是韧性不足，不适合做兵器），许多小的部族队伍甚至看不到铁锅。周大树就看到一伙人，直接用扁平的石板架在火上，将切碎的肉和杂粮饼子放在上面炙烤，或者将肉块和冷水放入那种窄口皮袋，然后不断将烧热的石头投入袋中，利用石头的热量将水煮沸、把肉烫熟。这种方法原始而费力，但也从侧面说明了他们对铁锅的渴求为何如此强烈。
交易方式除了银钱，以物易物仍占很大比例。一个外族商人可能用几张羊皮，从一个汉商那里换走一口铁锅和几包茶砖；用一匹瘦马，换走几匹粗布和一堆盐巴。双方通过牙人，或者连比带划，激烈地争论着彼此货物的价值，往往争得面红耳赤，却又在达成交易的瞬间露出满意的神色。这种最原始的交易，充满了不确定性和博弈的乐趣，却也最容易被中间人操控。
周大树默默地走着，看着。他看到有汉人孩子因为偷了摊子上一块干粮，被摊主追打得哭嚎；看到外族老人蹲在寒风里，小心地擦拭着一把换了新锅耳的旧铁锅，眼神珍重如同看待宝物；看到衣衫单薄的母亲将幼子裹在唯一还算厚实的破毯里，自己却在冷风中瑟瑟发抖地叫卖几捆柴火；看到为了一文钱的差价，买卖双方能争执半天；也看到趾高气扬的税吏和兵丁走过时，摊主们那副噤若寒蝉、赔尽笑脸的卑微模样。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨。” 前世书本上的诗句，此刻有了无比真切而残酷的注脚。这异世界的大明边关，繁华的月市之下，掩盖的是绝大多数人挣扎求生的艰辛。科技的落后、物质的匮乏、阶层之间的鸿沟、以及严酷自然环境与混乱世道的双重压迫，让普通百姓，无论是汉是胡，都活得如此不易。
一股混杂着酸楚、无奈，却又渐渐升腾起某种不甘与责任感的情绪，在周大树胸中涌动。
“仅仅赚点钱，让自家吃饱穿暖……够吗？” 他第一次如此清晰地自问。
看着眼前这片在寒风中瑟缩却顽强生存的芸芸众生，一个原本模糊的念头，逐渐变得清晰而坚定。
他要改变的，或许不仅仅是周家的命运。这个系统，这把来自另一个世界的钥匙，或许能撬动的，是更多的东西。
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