“掌柜”汪明远的落网，如同抽掉了支撑在庞大腐败网络关键节点的一根支柱，引发了连锁反应。他的供述，不仅详细印证了宋维民、陈明达等人的犯罪事实，更揭开了社保基金、土地储备金巨额亏空案背后更深层的操作内幕，以及部分尚未暴露的“客户”信息。案件涉及的范围和层级，再次刷新了专案组的认知。
然而，就在联合调查指挥部集中精力，根据汪明远等人的供述，梳理脉络、深挖余罪、全力追缴境外资金的同时，一股针对林寒个人的、更加隐蔽和阴险的反扑，正在暗处悄然酝酿。对手深知，林寒是贯穿整个案件调查的核心人物之一，他的坚韧与敏锐，是撕开他们重重伪装的关键。既然明的暗的、官方的暴力的手段都难以奏效，他们便祭出了更为古老，也往往更为有效的武器——美人计。
临州的深秋，已有几分寒意。为了协调对仍在临州层面需要进一步查证线索的取证工作，林寒需短暂返回临州市纪委的办案点。某个周五的傍晚，在结束了一天紧张的工作后，市纪委一位相熟的副秘书长热情地邀请他：“林书记，这段时间辛苦了，明天周末，正好有个小范围的、纯私人的聚会，都是几个谈得来的朋友，没什么外人，一起放松一下，吃个便饭？就在‘竹苑’，环境很清静。”
“竹苑”是临州一家颇有名气的私房菜馆，以雅致和隐秘着称。林寒本想推辞，他习惯了下班后独自梳理案情或者与家人通话。但这位副秘书长平日对他工作支持颇多，言辞恳切，加之他也想借此机会，从非正式渠道了解一些临州官场在宋维民倒台后的微妙氛围，略作沉吟后，便答应了下来。
次日晚，“竹苑”最大的包间“听松阁”内。正如副秘书长所言，在场不过五六人，除了副秘书长本人，还有两位是临州大学的教授，一位是本地知名的文化学者，气氛确实轻松雅致。然而，席间有一位女士，却格外引人注目。
她名叫苏念卿，约莫三十出头年纪，自我介绍是临州大学艺术学院的客座讲师，主攻古典音乐鉴赏。她穿着一身素雅的改良旗袍，外搭一件米色开司米披肩，气质温婉如玉，谈吐不俗，既有知识女性的知性，又不失江南女子的柔美。尤其是在众人讨论一些历史文化话题时，她每每能引经据典，见解独到，声音柔和悦耳，仿佛带着某种安抚人心的魔力。
席间，她并未刻意与林寒攀谈，只是在他发言时，会投来专注而带着欣赏的目光，偶尔附和几句，也总是恰到好处，令人如沐春风。她的存在，就像一幅淡雅的水墨画，悄然融入这场文人雅聚的背景之中，不突兀，却让人无法忽视。
聚会散场时，副秘书长似乎有意无意地安排：“林书记，你和苏老师好像都住在城西方向？正好顺路，要不就让苏老师搭个便车？”
林寒看了一眼外面沉沉的夜色，出于礼貌，点了点头：“如果苏老师不介意的话。”
苏念卿浅浅一笑，落落大方：“那就麻烦林书记了。”
车内，空间密闭，淡淡的香水味若有若无。起初，两人只是礼节性地寒暄了几句。苏念卿似乎对林寒正在从事的“紧张工作”表示理解和敬佩，言语中透露出对腐败现象的深恶痛绝，但又巧妙地避开了具体案件，转而谈起艺术对人心的涤荡，谈起她在海外游学时见过的风土人情，语调轻柔，内容引人入胜。
她的话语，像是一只柔软的手，轻轻拂过林寒连日来因高强度工作和巨大压力而紧绷的神经。不可否认，与这样一位美丽、知性且似乎毫无攻击性的女性交谈，确实是一种难得的放松。
“林书记，我看您眉宇间总是带着一丝疲惫，工作再忙，也要注意身体。”苏念卿的语气带着真诚的关切，“有时候，听听音乐，看看画展，让精神暂时从纷繁的事务中抽离出来，或许能获得新的灵感和力量。我们艺术学院下周五晚上正好有一个小型的古典音乐会，如果您有空，我很荣幸能为您留一张票。”
她的邀请自然而不刻意，理由充分且难以拒绝。林寒心中微微一动，但长期纪检工作养成的警惕性让他没有立刻答应，只是含糊地回应：“谢谢苏老师好意，看工作情况吧。”
将苏念卿送到她所说的小区门口（一个看起来颇为高档的公寓楼），林寒便驱车离开。后视镜里，苏念卿站在路灯下，微笑着挥手道别，身影纤细，楚楚动人。
回到临时住所，林寒洗漱完毕，靠在床上，却并无睡意。苏念卿的身影和话语在他脑海中萦绕。平心而论，这是一个极具魅力的女性，她的出现和交谈，也确实让他感到了片刻的舒缓。但一种隐隐的不安，也在他心底滋生。这一切，似乎太过“完美”了。一次普通的私人聚会，一位恰好出现、各方面都如此契合他潜在审美和精神需求的女性，一次顺理成章的同行，一个恰到好处的邀请……这一切的巧合，真的只是巧合吗？
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