暮色如墨，缓缓浸染着南京城的天空。皇城，这座由无数巨石和琉璃瓦构筑的庞大宫殿群，在渐暗的天光下显得愈发森严、肃穆，像一头匍匐的巨兽，沉默地吞噬着白日里的一切喧嚣。
乾清宫，皇帝的寝宫兼日常理政之所。此刻，宫门紧闭，将初秋的微凉与外界的一切声响隔绝在外。殿内，儿臂粗的牛油烛安静地燃烧着，跳动的火焰将两个人的影子长长地投在光洁如镜的金砖地面上，随着烛火微微摇曳，如同无声的皮影戏。
朱元璋坐在宽大的御案之后。他并未穿着正式的龙袍，仅是一身玄色常服，布料普通，甚至边缘处能看到细微的磨损。岁月的刻刀在他脸上留下了深重的沟壑，鬓角已然全白，但那双眼睛，却依旧锐利得像鹰隼，开阖之间，精光四射，仿佛能穿透一切虚伪与掩饰，直抵人心最深处。他只是静静地坐在那里，一股无形的、令人窒息的威压便充盈着整个大殿。
御案上，摊开着一本厚厚的册子。封皮是明黄色的绸缎，上面用工整的楷书写着三个字——《功臣录》。
太子朱标，恭敬地侍立在御案一侧。他面容清癯，气质温文，眉宇间带着一股挥之不去的疲惫与忧虑，与他父亲那刚猛无俦的气势形成了鲜明对比。他穿着杏黄色的龙纹袍服，双手微垂，目光落在《功臣录》那泛黄的纸页上，眼神复杂。
殿内静得可怕，只有蜡烛芯偶尔爆开的轻微“噼啪”声，以及朱元璋粗粝的手指划过纸页的沙沙声。
“标儿，”朱元璋终于开口，声音低沉而沙哑，像是两块磨石在相互磋磨，“你看看这上面的人。徐达，常遇春，李文忠，邓愈，汤和……”他念出一个又一个曾经闪耀在帝国星空下的名字，每一个名字，都代表着一场浴血奋战的胜利，一段可歌可泣的传奇。
“他们跟着咱，从濠州走到应天，从江南打到漠北，尸山血海里滚出来，才有了咱大明今日的江山。”朱元璋的语气平淡，听不出喜怒，但每一个字都重若千钧。
朱标微微躬身：“是，父皇。诸位叔伯皆是开国元勋，功在社稷，儿臣不敢或忘。”
“功在社稷……”朱元璋重复了一遍这四个字，嘴角似乎扯动了一下，露出一丝难以言喻的弧度，像是冷笑，又像是自嘲。他的手指停在了一页上，那上面赫然写着“开平王常遇春”的字样，旁边还有用小字标注的其子“郑国公常茂”。
“功高，未必是福啊。”朱元璋抬起眼，目光如电，射向朱标，“天德（徐达）走得早，是他的福气。伯仁（常遇春）更是没享几天福，把难题都留给了咱。”
朱标心头一紧。他知道，父皇口中的“难题”，指的正是这些功臣之后，尤其是那些继承了父辈爵位、手握兵权，却又年轻气盛、未必全然驯服的二代勋贵们。
“常遇春，”朱元璋的手指在“常遇春”三个字上轻轻敲击着，仿佛在叩问一段尘封的往事，“他是个纯粹的军人，打仗，是一把好手，古今罕见。脑子里没那么多弯弯绕绕，认准了咱，就一条道跟着走到黑。这点，咱念他的好。”
他的话音顿了顿，眼神飘向殿外沉沉的夜色，似乎穿透了时空，回到了那金戈铁马的岁月。
“还记得当年采石矶大战，元军水师横亘江面，气焰嚣张。咱们几次进攻都受挫，士气低落。是常遇春，他驾着一叶小舟，单枪匹马，直冲敌舰！元兵用长戈刺他，他闪身避开，一把抓住戈杆，借力就跳上了敌船！大喝一声，如同霹雳，左冲右突，瞬间砍倒数人，如入无人之境！咱们大军趁势掩杀，这才一举攻下采石矶，打开了通往集庆（南京）的门户！”
朱元璋的语气难得地带上了一丝激荡，那是一场奠定基业的关键战役，常遇春的勇武，在其中留下了浓墨重彩的一笔。
“那一战之后，咱亲手在他的战袍上题了‘功超群将，智迈雄师’八个字！”他的声音低沉下去，回归了之前的平静，甚至更冷，“可标儿，你要知道，为将者，勇猛无匹是好事。但为人臣者，若只剩下勇猛，或者其后代只知倚仗父辈的勇猛，那便是取祸之道。”
朱标感到一股寒意沿着脊椎爬升。他明白，父皇并非在单纯地追忆往昔荣光，而是在为接下来的话做铺垫。
果然，朱元璋的目光重新落回《功臣录》，手指从“常遇春”移到了“常茂”的名字上。
“常茂这孩子，像他爹，勇武过人，是块打仗的材料。”朱元璋的语气听不出褒贬，“但他只学了他爹的形，未得其神，更缺了他爹那份对咱的……纯粹。”他顿了顿，选了一个词，“他心思浅，易冲动，身边再围着一群同样不知天高地厚的勋贵子弟，今日饮酒滋事，明日口出狂言。长此以往，恐非国家之福。”
朱标忍不住开口，声音带着一丝恳切：“父皇，常茂年轻气盛，或有行事不周之处，但其心性耿直，对朝廷忠心耿耿。且开平王早逝，常家……”
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