休整了两个时辰，饮足了甘冽的地下河水，啃食了虽然粗粝却足以果腹的干粮，这支一度濒临绝境的明军精锐，如同被注入生命之泉的枯木，重新焕发出惊人的生机与锐气。疲惫虽未完全消除，但眼中迷茫与绝望已荡然无存，取而代之的是劫后余生的坚毅和对主帅常胜近乎盲目的信服。
在常胜简洁而有力的命令下，队伍迅速开拔，沿着“白骨沟”继续向西北方向挺进。沟壑依旧深邃，白骨依然触目惊心，但此刻在明军将士眼中，这条死亡通道已不再是绝路，而是通往胜利与荣耀的征途。他们的脚步沉稳而有力，甲胄的摩擦声与兵器的轻撞声在沟壑中回荡，汇成一股肃杀而坚定的韵律。
常胜一马当先，白袍银甲虽沾染了风沙与血污，却更显沉稳与威严。她的目光锐利如鹰，不断扫视着前方与两侧的地形变化。徐辉祖紧随其侧，这位曾经心高气傲的魏国公，此刻已将全部心神投入到执行军令与协同作战之中，再无半分杂念。
越往沟壑深处走，人工开凿的痕迹愈发明显。除了之前看到的引水渠基座，偶尔还能发现残破的石砌平台、坍塌的了望哨所根基，甚至一些风蚀严重的、刻有奇异兽纹或无法辨认文字的残碑断碣。这一切都无声地证明，在遥远的过去，这片如今被视为生命禁区的荒芜沟壑，或许曾是一条繁忙的商道，或是一个古老部族的重要据点，只是最终被黄沙与时间所吞噬。
“将军，看这些遗迹的制式和风化程度，恐怕远不止百年。”徐辉祖指着一段相对完好的石墙说道，“或许能追溯到前朝，甚至更早。”
常胜微微颔首，目光深邃：“沧海桑田，兴衰交替。再强大的王朝，若不能持守正道、顺应天命，终有倾覆之日，只余下这荒冢白骨，警示后人。我大明欲享国祚绵长，便需时刻惕厉自省，外御强虏，内修德政。”
她的话语虽轻，却蕴含着沉重的力量，让徐辉祖及周围听到的将领心中都是一凛，对此次北伐的意义有了更深层次的理解。这不仅是开疆拓土、消除边患的军事行动，更承载着一个新兴王朝的国运与气度。
又行进了一日，前方的沟壑逐渐变得开阔，两侧的岩壁不再那么陡峭，开始出现大片的、覆盖着耐旱灌木和低矮草丛的斜坡。空气中的水分似乎也增多了一些，风中的沙尘味淡去，取而代之的是一种草原特有的、带着青草和泥土气息的微风。
“我们快走出白骨沟了！”经验丰富的老兵们兴奋地低语。地貌的变化意味着他们正在接近戈壁与草原的交界地带，也意味着，北元王庭的核心区域可能已经不远。
当天傍晚，队伍终于彻底穿越了漫长的“白骨沟”，眼前豁然开朗。一片广袤无垠、起伏舒缓的草原展现在他们面前。时值初夏，草色虽未及盛夏之浓绿，却也已茵茵如毯，一直铺向遥远的天际。落日的余晖将整片草原染成一片温暖的金红色，美得令人心醉。
然而，在这片壮丽的景色中，却夹杂着不和谐的因素。一些被焚毁的毡房残骸零星散落在草地上，焦黑的木架和破碎的毛毡诉说着不久前的惨剧。更远处，可以看到小股北元骑兵的身影，他们似乎是在进行日常的巡弋，但行动间透着一股仓促和紧张，与这片草原应有的宁静祥和格格不入。
“看来，北元内部也并非铁板一块。”徐辉祖观察着远处的烟尘和零散的溃兵，“这些被袭击的营地，可能是忠于王庭的小部落，也可能是与其他势力冲突的痕迹。扩廓帖木儿的日子，看来也不好过。”
常胜凝望着草原深处，沉声道：“百足之虫，死而不僵。扩廓帖木儿是一代枭雄，即便面临内忧外患，其王庭核心的防卫力量依然不容小觑。传令下去，全军依托沟壑出口有利地形扎营，严密伪装。派出最精锐的夜不收（侦察兵），向前方和两翼渗透侦查，我要知道五十里内，所有部落的分布、兵力调动，以及……王庭的确切位置！”
“得令！”
夜幕降临，明军营地悄无声息地隐藏在沟壑出口的阴影与乱石之中，没有篝火，没有喧哗，如同潜伏在黑暗中的猎豹。而数支如同鬼魅般的夜不收小队，则融入了沉沉的夜色，向着草原深处潜行而去。
等待是煎熬的，尤其是在目标可能近在咫尺的时刻。常胜站在营地边缘的一块巨岩上，任凭略带寒意的夜风吹拂着她的发梢。她的心绪并不平静。穿越死亡沙海，找到白骨沟，获取水源，最终兵临此地，每一步都充满了艰辛与风险。如今，最终的目标就在前方，最终的考验也即将来临。
徐辉祖默默来到她身后，递上一块烤热的干粮。“将军，夜深了，歇息片刻吧。探马回来还需时间。”
常胜接过干粮，却没有吃。“徐将军，你在北疆多年，与北元交手无数次。依你之见，扩廓帖木儿得知我军如同神兵天降，出现在他王庭附近时，会作何反应？”
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