【暗记现身，考官生疑】
官选结束后的第三日，翰林院文书房的气氛比往日更加凝重。考官们已开始阅卷，每份试卷的评判结果都关系着考生的仕途，自然不敢有丝毫怠慢。负责初阅的考官李大人坐在案前，面前堆着高高的试卷，眉头微蹙，逐份仔细审阅。
李大人名唤李修远，官居从五品侍读，虽非二皇子党羽核心，但早年曾受二皇子生母的恩惠，平日里对二皇子一派颇为关照。考前一日，二皇子的亲信悄悄找到他，递上一枚玉佩，嘱托道：“若见卷末有朱砂‘温度计’暗记者，烦请李大人多费心。”李修远虽不愿掺和舞弊之事，但碍于旧恩，只得含糊应下。
此刻，他正拿起一份试卷，刚读了几行策论，便被其中的内容吸引。这篇策论直指漕运积弊，从水患治理到核查监管，每个问题都分析得入木三分，解决方案更是具体详实，甚至提到了“分段承包制”“交叉核查”等新颖且可行的办法，字里行间透着扎实的实务经验与清晰的逻辑思维。
“好一篇策论！”李修远忍不住低声赞叹，再看落款，正是“臣谢珩叩上”。他早听闻谢珩治水有功，今日一见其策论，果然名不虚传。
然而，就在他准备提笔批注“优”字时，目光无意间扫过卷末落款旁——那里竟有一个极小的朱砂印记，形状酷似“温度计”，与二皇子亲信嘱托的标记分毫不差。
李修远的笔尖顿在纸上，心中猛地一沉。他反复确认，那朱砂印记虽小，却清晰可辨，确实是约定的暗记。可这篇策论写得如此出色，谢珩又有治水实绩，按理说无需舞弊，难道是二皇子党羽想借机拉拢他？还是……另有阴谋？
他捏着试卷的手指微微收紧，陷入了两难。若按约定给高分，谢珩本就有实力得优，倒不算违心，但这毕竟是舞弊之举，一旦暴露，自己必然脱不了干系；可若不给高分，又辜负了二皇子生母的旧恩，日后怕是会遭报复。更让他不安的是，谢珩卷末的落款“臣谢珩叩上”写得工整饱满，几乎占满了空白，那朱砂印记挤在“叩”字与纸边之间，显得十分刻意，倒像是旁人后添上去的。
“李大人，这份试卷如何？”身旁的副考官见他久久不动笔，好奇地问道。
李修远心头一紧，连忙将试卷合上，强作镇定道：“此卷策论尚可，只是经义部分需再斟酌，我先压一压，稍后再复阅。”他不敢将暗记之事声张，若是贸然说出，万一牵扯出二皇子，自己怕是会被当成替罪羊。
傍晚阅卷结束后，李修远没有像往常一样直接回家，而是绕路去了主考官徐阁老的府邸。徐阁老是他的恩师，为人正直，且深得皇帝信任，此刻唯有向恩师请教，才能解他心中的困惑。
徐阁老听闻他来访，便知有事，屏退左右后，开门见山道：“修远，深夜来访，可是阅卷时遇到了难题？”
李修远双膝跪地，将谢珩的试卷与自己的疑虑一并道出，最后叩首道：“恩师，弟子不知该如何处置。若按舞弊论处，谢珩的策论实在出色，恐有冤情；若视而不见，又违背本心，且惧东窗事发。”
徐阁老接过试卷，仔细翻阅起来。他越看眉头越舒展，读到策论中“分段承包制”的细节时，忍不住点头赞叹：“此子有经世之才，所言皆切中要害，绝非舞弊之辈能写得出。”待看到卷末的朱砂暗记时，他的脸色瞬间沉了下来，指尖拂过印记，冷声道：“这印记位置刻意，朱砂颜色新旧与墨迹不符，分明是他人后添。”
李修远心中一松，连忙道：“弟子也觉得蹊跷，谢珩的落款占满了卷末，这印记根本无处可画，定是有人故意为之。”
“哼，定是二皇子党羽作祟。”徐阁老将试卷拍在案上，“他们要么是想拉拢谢珩而不得，便用暗记栽赃，毁掉其前程；要么是忌惮谢珩的才华，故意设局打压。”他沉思片刻，对李修远道：“此事不可声张，你明日正常阅卷，将此卷定为‘优’，一同呈给我复核。待所有试卷初阅完毕，我再一并上报陛下，彻查此事。”
“恩师英明。”李修远松了口气，连忙叩首道谢。
离开徐府时，夜色已深。李修远望着满天繁星，心中的巨石终于落地。他知道，有徐阁老坐镇，谢珩的冤屈定能洗清，而那些舞弊之人，也终将受到惩处。
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