夜色深沉，礼部尚书府的书房内烛火通明，跳跃的火光将两人的影子拉得老长，投在墙上如同晃动的皮影戏。桌案上，从国子监密室取回的《西域秘宗纪事》被小心翼翼地摊开，泛黄的书页边缘卷曲发脆，谢珩指尖捏着竹制书签，翻动时动作轻得仿佛怕惊扰了书中沉睡的百年秘密。旁边，那半页从皇史宬大火中抢救出来的焦黑残片被压在镇纸下，边缘仍散发着淡淡的焦糊味，混着书房里的墨香与檀香，形成一种奇特又压抑的气息。
苏墨蹲在桌旁的矮凳上，面前摆满了大小不一的瓶罐和一台巴掌大的光谱分析仪，仪器屏幕上闪烁着五颜六色的曲线，她一会儿用小勺子舀起一点灰烬凑近观察，一会儿又用细针挑起试剂滴在残片上，眉头皱得能夹死蚊子。“阿珩，你快来看这个，有重大发现！”她猛地站起身，膝盖撞到矮凳发出“咚”的一声闷响，却浑然不觉疼，径直将刚打印出的毒素分析报告拍在谢珩面前，脸色是前所未有的凝重，眼底却亮得像藏了两颗小星星，“我比对了瑞王所用蚀骨香的残留物、祭天大典毒糕上的毒素样本，还有之前从顾大哥伤口处提取的咒毒成分……顺便闲得无聊，用这半页残片上的灰烬做了个成分对照——结果你猜怎么着？它们的核心毒素成分，和当年御花园密室里那种能腐蚀锚石能量的‘幽冥草’毒素，简直像一个模子刻出来的，完全一致！”
她用指尖重重戳了戳光谱图上几乎重合的三条亮线，语气笃定得不容反驳，随即又忍不住翻了个白眼吐槽：“合着西域都护府的‘拳头产品’不是葡萄干也不是玉石，竟是这幽冥草啊！好家伙，这毒性烈得没话说，比我奶奶过年熏的腊肉还‘入味’，沾一点怕是都能直接原地飞升见祖宗，连孟婆汤都省了排队的功夫！”说着，她把光谱仪凑到鼻尖轻轻嗅了嗅，下一秒突然像被烫到一样猛地跳开，捂着鼻子咳嗽两声：“我的天，这灰烬味比我上次炸实验室时的焦糊味还冲，差点把我珍藏多年的鼻炎给呛犯了！”一边说一边麻利地从行囊里掏出个小巧的黑色防毒面具戴上，橡胶面罩把半张脸都遮了去，只露出一双圆溜溜的眼睛和一截白皙的下巴，造型滑稽得像只偷吃东西被抓包的小松鼠。
谢珩放下书签，目光锐利如鹰隼，指尖顺着墙上挂着的《大赵舆图》缓缓划过，最终重重点在西域都护府的位置，沉声道：“幽冥草是西域独有的剧毒植物，只生长在都护府辖下的‘死亡绿洲’——那地方常年被黄沙笼罩，昼夜温差能达到几十度，寻常人进去不出半个时辰就会迷路，只有秘宗的祭司知道确切方位，而且世代由他们守护看管。现在这种毒素接二连三地出现在京城，从瑞王到祭天大典，再到顾大哥遇袭，说明西域都护府内部早已被秘宗渗透，甚至可能……整个都护府的军政体系都已沦为秘宗的前哨站，成了他们在西域的‘大本营’。”
这个结论如同一块巨石投入平静的湖面，让书房内的空气瞬间凝固，烛火仿佛都被冻住般微微颤抖。谢珩的声音不高，却带着沉甸甸的分量——西域都护府掌控着大赵西疆的边防要塞，更是丝绸之路的关键节点，一旦这里彻底倒向秘宗，相当于大赵的西大门被人硬生生撬开，敌人随时能带着兵马和毒素长驱直入，京城乃至整个中原都将陷入险境！
“那还等什么？必须立刻派人去西域查清楚！”谢珩猛地站起身，玄色衣袍的下摆扫过桌沿，带起一阵微风，吹得烛火摇曳不定，“不仅要查清幽冥草的具体种植地点和毒素炼制工坊，还要摸清西域秘宗如今的势力分布、他们和都护府官员的勾结程度，更重要的是……找到第三块锚石最可能藏匿的地方。”
就在他抬手准备唤门外的李嵩进来部署任务时，书房门“砰”的一声被猛地撞开，木屑飞溅间，李嵩一身狼狈地冲了进来——他的铠甲上沾着未熄灭的火星和黑乎乎的烟灰，头发被熏得焦黄，几缕发丝粘在汗津津的额头上，脸上满是烟灰印记，唯独一双眼睛瞪得溜圆，带着惊怒交加的神情，气喘吁吁地喊道：“大、大人！不好了！皇史宬……皇史宬又起火了！这次的火势比上次还猛，跟浇了油似的，等我们带着禁军赶到时，珍藏前朝西域秘典的西偏殿已经烧塌了大半，梁木还在往下掉火星！”
谢珩与苏墨脸色同时骤变，异口同声地惊呼：“什么？！”皇史宬作为皇家藏书之地，里面藏着无数从先秦流传下来的孤本秘典，尤其是关于西域地理、秘宗历史的史料，更是他们追查线索的重要依据，若是这些典籍被毁，之前的努力很可能功亏一篑！
“我们拼死冲进火场抢出来一些残片，”李嵩颤抖着伸出手，掌心摊着几片焦黑的纸片，边缘还在微微发烫，甚至能看到细小的火星在上面跳动，其中稍大的一片上，依稀能辨认出几个模糊的西域象形文字，还有半幅残缺的图腾，线条扭曲却透着诡异的熟悉感，“可大部分典籍……尤其是您特意吩咐过要重点关注的、记载西域秘宗秘闻的卷宗，几乎全被烧得连灰烬都不剩了，只留下这些碎纸片！”
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