陈掌院招供牵扯出三皇子的消息还在督察院内部紧密封存，天牢那边就传来了炸雷——凌晨时分，陈掌院“突发急病”暴毙身亡！
“急病？”苏墨刚把热腾腾的肉包塞进嘴里，听到消息差点噎着，茶水猛灌了两口才顺过气，指着门外的方向，一脸不可思议，“前儿个我在审讯室门口听着，这老东西哭嚎喊冤的中气足得能掀了屋顶，怎么一夜之间就‘急病’蹬腿了？这戏演得也太假了，我看八成是被三皇子灭口了！毕竟知道的太多，留着就是个定时炸弹！”
谢珩握着公文的手指骤然收紧，指节泛白。他比谁都清楚，陈掌院手里握着三皇子的把柄，又牵扯到谢父旧案，三皇子绝不会留着这个隐患。“不行，我得去验尸。”他猛地起身，语气斩钉截铁，“陈掌院的死因绝没那么简单，这背后一定有猫腻，而且很可能和我父亲的旧案有关，我必须亲自确认！”
李大人听闻谢珩要去验尸，也立刻起身：“谢编修说得对，此事蹊跷，老夫陪你一同前往，也好做个见证。”
天牢的停尸房建在地下，阴冷刺骨，石墙缝隙里渗着水珠，滴答作响，像是谁在暗处落泪。空气中弥漫着浓重的石灰味和尸体腐败的腥气，两种味道混杂在一起，刺鼻又恶心，负责看守的狱卒都站在门口，不敢靠近。陈掌院的尸体躺在一张粗糙的草席上，身上还穿着那套皱巴巴的从三品官服，领口沾着些许呕吐物的痕迹，面色青紫晦暗，双目圆睁，瞳孔缩成了针尖大小，嘴唇泛着诡异的乌黑色，舌头微微外吐，脸上还残留着临死前的痛苦与惊恐，一看就死得极不平静。
负责看守天牢的狱头战战兢兢地跟在后面，结结巴巴地解释：“李大人、谢编修，昨夜三更巡牢的时候，小的还听见陈大人在牢房里哼唧着喊冤，说自己是被冤枉的，求着要见陛下。五更天小的再去查看，就见他捂着胸口倒在地上，口吐白沫，浑身抽搐，等小的们冲进去，人已经没气了……仵作半个时辰前刚来过，查验后说是突发心悸，老毛病犯了，没救过来。”
“心悸？”谢珩蹲下身，从随身的工具袋里取出一副薄如蝉翼的丝质手套戴上，避开尸体的口鼻，指尖先触向陈掌院的颌关节——刚一碰到，就感受到一阵坚硬的阻力，像是按在了冻硬的石头上，根本无法活动。他又依次检查了陈掌院的颈部肌肉、肩关节、肘关节和膝关节，每一处关节都僵硬得厉害，连蜷缩的手指都掰不动分毫，显然已经进入了尸僵的高峰期。
苏墨在一旁看得头皮发麻，忍不住往后退了半步，手不自觉地按在了腰间的短刀上，却还是硬着头皮凑过来，压低声音问道：“怎么样？真是急病吗？我瞅着这脸色，怎么看都像是中了毒，而且是那种发作很快的剧毒。”
“绝不是急病，是毒杀！”谢珩站起身，摘下手套，声音低沉而肯定，“这是典型的尸僵异常，完全不符合自然病逝的生理规律，这就是铁证。”
他转向李大人，条理清晰地解释：“正常情况下，人体死后1-2时辰，尸僵才会从下颌、颈部等小关节开始出现，4-6时辰逐渐蔓延到上肢，6-8时辰才会遍及全身各大关节，达到最僵硬的状态，之后要持续12-24时辰才会逐渐缓解。而现在距离陈掌院‘病逝’不过4个时辰，他的尸僵已经蔓延到四肢所有关节，僵硬程度远超正常范围，连手指关节都掰不动，这正是剧毒发作导致的异常反应——剧毒会加速肌肉痉挛收缩，破坏体内正常代谢，让尸僵提前出现，且僵硬强度和持续时间都远超自然死亡。”
说着，他指向陈掌院的面部和指甲：“大人再请看，他面色青紫晦暗，这是因为中毒后呼吸中枢被抑制，体内缺氧导致的；指甲缝里残留着淡黑色痕迹，嘴唇和舌头呈乌黑色，这是毒物侵入血液后留下的特征，绝非心悸这种病症所能造成。心悸病逝者面色多是苍白或潮红，绝不可能出现这种青紫发黑的迹象。”
李大人凑近仔细查看，果然如谢珩所说，脸色瞬间变得凝重起来，立刻吩咐道：“快，去把京城最有名的老仵作请来，再带一套银针和验毒的工具，务必查清楚是何种毒物！”
不多时，满头白发的老仵作提着沉甸甸的工具箱赶来，他先是绕着尸体走了一圈，观察了尸体的整体状态，又仔细翻看了眼睑、嘴唇和指甲，随后取出一根细长的银针，在火上烤了烤，探入陈掌院的喉部。可银针拔出来时，却并未像检测砒霜那样变黑。
老仵作眉头紧锁，又取出几样颜色各异的草药粉末，撒在陈掌院的嘴唇和指甲上，粉末并未发生颜色变化。他不甘心，又仔细检查尸体的皮肤，从头顶到脚底，不放过任何一个细节，终于在陈掌院手腕内侧靠近脉搏的地方，发现了一个极其细小的针孔，针孔周围的皮肤泛着淡淡的青黑色，不仔细看根本发现不了。
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