皇帝朱载堃从鬼门关前被那神秘玉瓶中的药剂强行拉回，如同一块投入看似平静湖面的巨石，其激起的涟漪，远比表面上看到的要深远、要汹涌。西苑澄心堂内，气氛从濒死的绝望转为劫后余生的庆幸与加倍的小心翼翼。而对西苑之外，对整个庞大的帝国机器而言，这场突如其来的、被严格封锁的“圣躬违和”，所引发的一系列连锁反应，才刚刚开始显露其狰狞的獠牙。
承明殿。
连续数日不眠不休的高度紧绷与生死博弈，即便有那神奇药剂的温养，也依旧在方平身上留下了清晰的痕迹。他眼底的疲惫难以完全掩饰，只是被更深的沉静与锐利所覆盖。此刻，他端坐于紫檀公案后，面前摊开的并非紧急奏章，而是一份由韩墨刚刚呈上的、关于碧云寺之战后续审讯、搜查结果的详细呈文，以及徐文远与刘院正联名撰写的、关于皇帝病情及所需后续治疗的密奏。
他的目光，久久停留在密奏的几行字上：“……陛下体内余毒虽被压制，然深入髓海，非对症解药难以尽除。今所余药剂，仅够维持陛下当前状况旬日。旬日之后，若无新药续接，恐毒性反复，侵入心脑，则前功尽弃，危殆更甚于前。当务之急，一为寻获‘林员外’及剩余解药，二为设法解析现有药剂成分，以期仿制。然此药剂配伍诡异，涉多味海外奇药，解析、仿制，难如登天，且需时日……”
旬日。只有十天。十天内，要么找到“林员外”拿到剩下的解药，要么破解这混合奇毒的配方并成功仿制。两者，皆是难如登天。
方平放下密奏，看向肃立一旁的韩墨：“碧云寺那黑影，还有‘林员外’，可有新的线索？”
韩墨面色凝重，摇头道：“王爷，那黑影如同人间蒸发。西山各条出山要道、乃至周边村镇，都已密布眼线，未见其踪。其武功既高，又熟悉西山地形，恐早已从不为人知的密道远遁。至于‘林员外’……” 他顿了顿，“‘肃奸署’在江南顺着汪文言、顾宪成两条线深挖，确有几条线索指向南洋海商。但名叫‘林员外’、或林姓的南洋巨贾，在闽浙、广东沿海，不下十数人。这些人大多背景复杂，与本地豪绅、卫所军官、乃至广州、泉州市舶司的官吏，皆有盘根错节的联系。且其中数人，在朝廷发布海捕公文、严查港口的这几日，或称病不出，或突然‘出海行商’，行踪诡秘，难以核实。李抚台与陆参将虽在全力排查，然……恐非旬日之内能有确凿结果。”
方平沉默。这在他的意料之中。“枢星”经营多年，其核心人物岂是那么容易暴露的？那黑影能在自己与韩墨布下的天罗地网中逃脱，足见其能耐。而“林员外”作为沟通南洋、提供奇毒的关键人物，必然隐藏极深，且有完善的掩护身份和逃脱渠道。
“宫里呢？孙暹这条线，还有那御用监流出的苏笺、松烟墨，可查出眉目？” 方平又问。
韩墨脸上闪过一丝愧色：“孙暹‘自尽’现场，经反复勘查，确系伪装。其颈间勒痕角度、力度，与自缢特征不符，且房中曾有短暂挣扎痕迹，后被精心掩盖。凶手是个老手。御用监历年赏赐苏笺、松烟墨的记录，年代久远，管理混乱，且多有涂抹、缺漏。涉及人员，上至已故老太妃、亲王、公侯，下至得宠宦官、外放镇守太监，不下百人。逐一排查，需时极久。目前仅能确定，孙暹在御用监时，曾经手过数批此类赏赐，但其具体流向，账目不清。宫中与南洋有关联的内侍、宫女，正在秘密排查，然牵涉甚广，动静太大恐打草惊蛇，进展缓慢。”
线索似乎再次陷入了泥潭。皇帝用解药争取来的十天时间，在寻找真凶和解药的道路上，显得如此短暂而无力。
“王爷，” 叶向高的声音在殿外响起，得到许可后，他手持几份文书，快步走入，脸色是连日忧虑后的苍白，但眼神中多了一丝沉重下的决断，“老臣有要事禀报。”
“叶阁老请讲。”
“其一，北疆军报。大同总兵姜镶急报，蒙古右翼济农把秃孛罗，遣使至边墙，言辞倨傲，言我大明内乱不息，君昏臣奸，要求重开五市，岁赐加倍，并索要河套之地。扬言若不应允，秋高马肥之时，必提十万铁骑，叩关问罪！宣府、蓟镇亦有类似警讯。把秃孛罗似已知晓……京城变故。”
“其二，江南奏报。李三才、陆文昭联名上奏，虽弹压了漕工暴动、白莲教围攻，然江南士林、商界，暗流汹涌。顾宪成下狱，汪文言被抄，已引起东南官绅极大恐慌与不满。近日，南京国子监、东林书院等处，有生员串联，欲联名上书，为顾宪成鸣冤，并攻讦李三才‘滥用钦命，屠戮士绅，败坏江南’。漕运虽通，然效率大减，粮船多有延误。沿海港口严查，商旅怨声载道，与官兵冲突时有发生。俞大猷、戚继光水师巡弋外海，与不明船队小规模冲突不断，耗费钱粮，将士疲惫。李三才言，江南之势，如蓄洪之堤，看似稳固，实则暗涌潜生，一触即溃。若朝廷不能速定大计，明确方略，安抚人心，恐生大乱。”
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