马蹄踏过泥泞的官道，溅起的浑黄浆水带着一股令人作呕的腐臭味。
连日的急行军，让叶冰裳和她身后那队由影卫和神捕司精英组成的队伍，都显得风尘仆仆，眉宇间凝结着化不开的疲惫与肃杀。
然而，当他们翻过最后一道山岗，望见远处那座被洪水围困的孤城——潭州时，身体上的疲惫瞬间被一种更沉重的、来自心灵的寒意所取代。
放眼望去，城外的平原已化作一片望不到边的泽国。曾经的良田、村庄，此刻都浸泡在浑浊的洪水之下，只剩下一些屋顶和树梢，如同绝望者伸出的手臂，在水面上无力地挣扎。
空气中，弥漫着水汽、霉变和尸体腐烂后混合在一起的、难以言喻的恶心气味。无数衣衫褴褛、面黄肌瘦的灾民，像一群被惊扰的蚂蚁，密密麻麻地聚集在城外地势稍高处的坡地上。他们用一切能找到的东西——破布、烂席、树枝——搭建起简陋得可怜的窝棚，蜷缩在里面，躲避着阴冷潮湿的江风。
哭声、呻吟声、孩童虚弱的啼哭声，与远处浑浊水流的咆哮声交织在一起，汇成一首属于人间地狱的悲歌。
眼前的一切，比奏报上的文字惨烈百倍。队伍中，即便是见惯了生死的影卫，脸色也变得异常难看。
叶冰裳勒住缰绳，身后的队伍随之停下。她那张因为连日奔波而略显苍白的脸上，没有任何表情，但一双清冷的眼眸，却仿佛要将这满目疮痍的景象，一刀一刀地刻进自己的骨头里。
这就是他一手造成的“盛景”。
然而，就在这片几乎凝固的绝望之中，一幕极其诡异的景象，如同一根毒刺，扎进了叶冰裳的眼睛。
在通往潭州城门的主道上，数以千计的灾民，竟然排成了一条长得望不到头的队伍。他们虽然个个面带菜色，神情麻木，但队伍却井然有序，没有人争抢，没有人喧哗。队伍的最前端，是一排临时搭建起来的巨大粥棚，十几口大锅热气腾腾，散发着淡淡的米香味。
粥棚之上，一面巨大的杏黄色旗帜迎风招展，上面龙飞凤舞地写着四个大字——
奇珍阁善堂。
叶冰裳的心，猛地一沉。
她最担心的事，还是发生了。在她这个朝廷派来的钦差大臣抵达之前，她那位“心怀苍生”的夫君，早已用金钱和粮食，将这里变成了他的地盘。
这里的秩序，不属于大乾朝廷，而是属于蓝慕云。
“统领，我们……”一名副手策马靠前，刚想请示，声音却戛然而止。
因为就在此时，城门方向，一队人马正朝着他们快步迎来。为首的，是一名身穿奇珍阁高级管事服饰的中年男子。他面容普通，但步履沉稳，气质干练，一双眼睛里透着精明，却又被一种恰到好处的恭敬所掩盖。
他身后跟着的，竟是潭州知府和一众本地官吏。那些本该出来迎接朝廷钦差的父母官们，此刻却亦步亦趋地跟在那位奇珍阁管事身后，神态谦卑得近乎谄媚。
这一幕，比城外遍地的灾民，更让叶冰裳感到一阵刺骨的寒冷。
那名管事来到叶冰裳的马前，不卑不亢地躬身行礼，声音清晰而沉稳。
“奇珍阁江南总号管事，钱四海，恭迎神捕司叶统领大驾光临。统领与各位大人一路辛苦了。”
他没有抬头，却仿佛对叶冰裳的身份和样貌了如指掌。
叶冰裳端坐马上，居高临下地看着他，没有说话。她的目光越过钱四海，落在他身后那个满脸堆笑、不停用袖子擦汗的潭州知府身上。
潭州知府被她那冰冷的目光一扫，吓得一哆嗦，连忙上前一步，谄媚地笑道：“下官潭州知府李茂，不知叶统领驾到，有失远迎，还望统领恕罪，恕罪！”
“李大人，”叶冰裳终于开口，声音清冷，不带一丝温度，“本官的行踪，乃是机密。不知这位钱管事，是如何得知，并提前带着李大人在此‘恭候’的？”
李知府的冷汗瞬间就下来了，支支吾吾半天，一个字也说不出来。
钱四海却微微一笑，接过了话头，语气依旧恭敬得无可挑剔：“回统领大人的话。我家主上临行前曾有交代，说夫人……哦不，是叶统领心系灾民，不日即将抵达江南。主上担心地方官吏怠慢，特意嘱咐我等，务必在此等候，为统领大人接风洗尘，好让您能尽快展开赈灾与查案事宜。”
他口中的“主上”和“夫人”，如同一根根看不见的钢针，狠狠扎在叶冰裳的心上。
蓝慕云！
他这是在用一种最温和、最体贴的方式，向她进行最嚣张、最赤裸的炫耀！
他在告诉她：你看，我的人，比你这个朝廷命官，更早地等在这里；这里的官员，听我的人的，更胜于听你的；这里的秩序，由我来建立；就连你接下来要住的地方，要吃的饭，都由我为你安排好。
你，叶冰裳，不过是来我为你搭建好的舞台上，唱一出你自以为是的“查案”大戏罢了。
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