凛冬将至，位于北境的瓦兰尼亚王国，首都“霜岩城”的王宫内，却感受不到往昔围炉夜话的宁静。年轻的国王卡斯蒂七世站在巨大的拱窗前，望着窗外铅灰色的天空和城市里零星升起的、属于新建工厂的烟柱，眉头紧锁，手中捏着的一份由宫廷书记官汇总的《近期王国诸事摘要》，仿佛有千钧重。
摘要上的内容，比他面对过的任何外交照会或边境摩擦都更让他感到无力。
“陛下，黑山伯爵领再次呈报，当地三家传承百年的弓弩工坊正式宣告破产，近百名熟练工匠及其家眷面临生计困难，领主请求王室减免今年的赋税，并询问……是否有‘新的营生’可以指引。”
“铁杉镇商会联名上书，控诉来自中部海域的标准农具和玻璃器皿，以其‘低廉到荒谬的价格’和‘可恨的整齐划一’，彻底挤垮了本地所有的铁匠铺和玻璃作坊。他们请求陛下颁布禁令，限制这些‘异域货’的流入。”
“此外，南方三省的农业大臣紧急奏报，近半年来，至少有四位在瑞文顿或卡里发迹的‘新贵’，委托代理人回到家乡，大肆收购河谷地带的肥沃农田，据称是要兴建‘标准化食品加工厂’和‘纺织工场’。虽然他们开出的价码尚可，且工厂建设确实吸纳了不少无地流民，但原本安分的自耕农和中小庄园主对此怨声载道，认为这些‘倒爷’破坏了祖辈的规矩，用金钱玷污了土地。”
卡斯蒂七世放下文件，揉了揉眉心，一种前所未有的迷茫涌上心头。他的祖先依靠勇武和权术统治这片土地，对手是看得见的敌人、天灾或是桀骜不驯的封臣。但现在，他面对的敌人是无形的——名为“经济”的洪流，和一套他完全陌生的规则。
《瑞文顿海军条约》带来了和平与技术，也带来了前所未有的冲击。王国像一艘突然被抛入广阔海洋的内河小船，外面的世界很精彩，充满了军团、克桑提尼亚那些令人眼花缭乱的工业品和据说能点石成金的技术，但他的王国，却不知道该如何在这片新海洋中航行，甚至不知道该从哪里开始造船。
他知道王国需要改变，需要“工业化”。但具体该怎么做？
效仿军团？他曾在瑞文顿见过军团自治领的宣传片，那是一个完整、庞大到令人绝望的工业怪兽，从螺丝钉到巨型战舰都能自给自足。瓦兰尼亚有什么？除了木材、矿石和一些皮毛，几乎一无所有，技术积累更是无从谈起。强行模仿，无异于蝼蚁撼树。
学习中部海域国家？那些国家经过多年磨合，早已在条约体系内找到了自己的生态位：有的专精船舶维修，有的提供特色矿产，有的成为特定零件的次级供应商。他们形成了一个互补的网络，而瓦兰尼亚作为后来者，想要挤进去，要么付出巨大代价，要么只能捡拾别人不屑的残羹冷炙。
他甚至羡慕曼因联邦。虽然曼因也不算富裕，但他们加入条约早，在军团和德伦特兰手把手的“指导”下，至少建立起了像样的步枪厂、被服厂和基础的机械维修体系，知道该往哪个方向努力。而瓦兰尼亚，什么都没有，像一张白纸，却连该画什么都不知道。宫廷里那些老派顾问，除了重复“重视农业”、“维持传统”之外，提不出任何建设性的意见。
这种自上而下的迷茫，在王国的基层，则演变成了更为具体和尖锐的阵痛。
在霜岩城肮脏的“铁匠街”，曾经叮当作响、为王国军队提供精良杠杆连弩和铠甲的各大工坊，如今一片死寂。最大的“石火”工坊主人，老巴顿，此刻正蹲在自家冷清的铺子门口，眼神空洞地看着街上行人。他的工坊里，曾经忙碌的数十个炉台如今只剩下一个还在冒着微弱的火苗，几个老师傅正围着几支从军队淘汰下来的、中部海域制式的步枪，小心翼翼地用手工锉刀修复着损坏的撞针和复进簧。
“手艺再好，有什么用？”老巴顿对来访的学徒苦笑道，声音沙哑，“人家那边，机器‘咔咔’几下，造出来的东西又便宜又标准，我们的连弩，做得再精致，也比不过一颗最便宜的子弹。现在，我们这些老家伙，也就只能靠着给这些‘洋货’修修补补，混口饭吃了。”
他的工坊，如同王国传统手工业的缩影，在工业品的洪流冲击下，迅速破产、凋零，只剩下一点依靠维修和手搓备件苟延残喘的生机。
而在广袤的乡村，另一种矛盾正在酝酿。在富饶的“金穗谷地”，世代居住于此的自耕农霍克，正愤怒地看着不远处那片属于他家的、刚刚被收割完毕的麦田。地头插上了崭新的木桩，意味着这片祖传的土地，已经被城里来的、为某个南方倒爷工作的代理人买下。
“他们给了钱，是的，比市价还高一点。”霍克对聚集过来的邻居们挥舞着拳头，脸色涨红，“但钱花完就没了！土地没了，我们的根就没了！他们说要在这里建什么‘罐头厂’，天知道那是什么鬼东西！难道以后我们都要去给那些工厂主当工人，看人脸色吃饭吗？”
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