劫雷落下的第三日，人族聚居的平原上，弥漫起了一层灰色的瘴气。
起初只是零星几个族人染病——晨起时浑身发冷，午后便高热不退，咳出来的痰带着血丝，皮肤上浮现出细密的黑纹，不出三日，便虚弱得连起身的力气都没有。神农起初以为是风寒，让部落里的巫医用艾草熏治，用灵泉煮水喝，可无论怎么治，染病的人却越来越多，从西部落传到东部落，从村落蔓延到城邦，短短十日，人族半数族人都卧病在床，连田埂上的牛都耷拉着耳朵，吃不下草料。
往日热闹的集市早已空无一人，茅草屋里传来此起彼伏的咳嗽声，孩童的哭声弱得像小猫，妇人跪在床边，用陶碗盛着灵泉水，一勺一勺喂给病人，泪水顺着脸颊滴在陶碗里，溅起细小的涟漪。神农背着药篓，走遍了各个部落，他试过用禾苗的汁液、兽骨的粉末、陶土的灰烬，可都无济于事——病人的气息越来越微弱，皮肤上的黑纹越来越深，有些年老体弱的族人，已经闭上了眼睛，再也没有醒来。
“人皇，没用的……”一个老巫医拄着拐杖，颤巍巍地对神农说，“这不是风寒，是劫气入体，是天要收人啊……”
神农攥紧了拳头，指节发白，腰间的八卦玉牌黯淡无光，连人族的气运都在瘟疫的侵蚀下，变得摇摇欲坠。多宝道人拄着青萍剑，护族阵法的光罩早已撑开，却挡不住无形的瘟疫，他眼中满是焦急：“阵法只能挡外敌，挡不住这弥漫在空气里的劫气，我已传讯碧游宫，可教主他们在应对天魔余孽，一时半会儿赶不过来！”
龙砚真人也收起了灵泉润脉笔，他引的灵泉虽能滋养身体，却治不好瘟疫，只能勉强吊着病人的生机：“我试过用水灵之力净化空气，可这劫气太诡异，净化了一处，又从另一处冒出来，像是无穷无尽……”
听訞抱着女娃，站在部落的空地上，女娃的小脸也有些苍白，却懂事地没有哭闹，只是紧紧攥着母亲的衣角，望着远处走来的神农，眼中满是担忧。神农走到她们身边，伸手摸了摸女儿的头，声音沙哑：“别怕，阿父一定会找到治好瘟疫的办法。”
就在这时，天际传来一阵古朴的道韵——一道身影踏着祥云，缓缓落在部落中央，他身着玄门道袍，手持龙头拐杖，周身萦绕着淡淡的秩序气息，正是代掌玄门护法之责的尘因。
“尘因护法！”神农眼前一亮，连忙上前躬身行礼，“求护法救救人族！这瘟疫太凶，族人快撑不住了！”
多宝道人与龙砚真人也连忙行礼，眼中满是期盼——尘因是棠生的过去尸，代掌玄门护法，定有应对之法。
尘因扶起神农，目光扫过部落里卧病的族人，眼中没有怜悯，只有平静，他缓缓开口，声音带着玄门的古朴道韵：“神农，莫慌。这不是普通的瘟疫，是地皇劫的核心劫数——天魔魔气与天道恶念交织，化作‘噬魂瘴’，专门侵蚀生灵的生机与道心，既是对人族的考验，也是你证道地皇的必经之路。”
“地皇劫……”神农瞳孔骤缩，他终于明白，棠生推进劫难的用意——这不是毁灭，是淬炼，可这淬炼，太痛了。
“天道有常，劫数难逃；但天道亦有情，给了人族一线生机。”尘因抬手，从袖中取出一根鞭子——鞭子通体呈赭红色，像是用某种灵木的枝干制成，鞭身上刻着密密麻麻的符文，符文中萦绕着淡淡的草木道韵，鞭梢垂着一缕暗红色的红尘气，正是棠生特意为他炼制的极品先天灵宝——赭鞭。
“此鞭名‘赭鞭’，乃红尘界灵木本源与红尘愿力合炼而成。”尘因将赭鞭递到神农手中，“它有两大功效：一能辨百草——凡草木，经此鞭鞭挞，便会显露出其性味、功效、毒性，符文会随之变色，赤色为毒，绿色为药，黄色为平；二能引地脉——持此鞭遍历山水，可感知地脉中的灵草位置，纵使深埋地下，也能引其出土。”
神农接过赭鞭，鞭身入手温热，像是握着一团草木的生机，他抬头望向尘因，眼中满是疑惑：“护法的意思是，要我去寻草药，治好瘟疫？”
“是，也不是。”尘因摇头，目光落在远处的群山，“噬魂瘴源于天魔与天道恶念，非寻常草药可治，需寻‘九叶还魂草’——此草生于洪荒极西的昆仑墟，吸天地灵气，沐红尘愿力，能解百毒、活死人、肉白骨，是唯一能根治噬魂瘴的草药。但昆仑墟路途遥远，途中遍布凶兽与瘴气，且九叶还魂草有灵，需经百草淬炼，方能显现真容。”
“经百草淬炼？”
“不错。”尘因点头，语气郑重，“你需持赭鞭，遍历洪荒山水，亲尝百草——尝百草，不仅是为了寻找九叶还魂草的线索，更是为了淬炼你的‘地皇之心’：尝毒草，炼你的坚韧；尝药草，炼你的仁心；尝平草，炼你的沉稳。唯有经百草之苦，方能懂众生之痛，方能证得‘地皇’果位，引九叶还魂草出世。”
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