离开那处盘查严格的镇甸后，沈青崖一行人愈发谨慎，专拣人迹罕至的荒僻小路行走。白日的插曲如同一根无形的鞭子，驱策着他们不敢有丝毫懈怠。萧望舒那番急智应对，虽化解了危机，却也让他们意识到，林承岳的触角远比想象的更为密集，即便在这远离中枢的乡野之地，也需步步为营。
天色渐晚，铅灰色的云层低低压下，空气中弥漫着潮湿的土腥气，预示着今夜将有一场春雨。他们必须尽快找到避雨之处，否则在这荒郊野岭淋上一夜雨，莫说萧望舒的身体受不住，便是沈青崖和几名护卫带着伤，也极易引发风寒。
“校尉，前方山腰处似乎有灯火！”一名眼尖的护卫指着远处朦胧的山影低声道。
沈青崖极目远眺，果然在暮色笼罩的山林间，看到一点微弱的、摇曳的橘光。有灯火，就意味着可能有人家。
“过去看看，小心为上。”沈青崖下令，众人打起精神，朝着灯火方向行去。
靠近了才发现，那并非村落，而是一座孤悬于山腰的破旧山神庙。庙宇不大，墙垣斑驳，门扉歪斜，但那点灯火正是从残破的窗棂中透出，显示里面有人。
沈青崖示意众人停下，自己悄无声息地潜至庙门旁，侧耳倾听。庙内传来断断续续的咳嗽声，以及柴火燃烧的噼啪声，似乎只有一两人。
他轻轻推开虚掩的庙门，只见庙内空间狭小，蛛网密布，供奉的山神泥塑早已褪色剥落，显得破败不堪。在神像下方，一堆小小的篝火正在燃烧，驱散着庙内的阴寒湿气。火堆旁，蜷缩着一个头发花白、衣衫褴褛的老者，正不住地咳嗽，旁边还有一个装着清水的破碗。
那老者听到动静，惊恐地抬起头，露出一张饱经风霜、布满皱纹的脸，浑浊的眼睛里充满了戒备。
沈青崖见他只是寻常流民，并无威胁，心下稍安，回头对众人点了点头。
一行人牵着马匹进入庙中，原本就不大的空间顿时显得拥挤起来。那老者见到这么多人，尤其是看到沈青崖等人虽衣着普通但气质不凡，还带着兵刃（虽已藏匿，但形状依稀可辨），更是吓得缩成一团，瑟瑟发抖。
“老丈莫怕，”萧望舒见状，柔声开口，她刻意放低了声音，显得温和无害，“我们兄妹是过路的，遇上天色已晚，又将要下雨，想在此借宿一宿，绝无恶意。”说着，她从行囊中取出一个尚且温热的馒头，递了过去。
那老者看着白生生的馒头，喉头滚动了一下，眼中戒备稍减，犹豫着接了过去，低声道了句：“多谢……小姐。”
沈青崖安排两名护卫在庙外隐蔽处放哨，其余人则在庙内寻了处干燥的角落安置下来。他将马匹拴在庙后一处能稍微遮雨的屋檐下。
刚安顿好，外面便淅淅沥沥地下起了雨，初时细密，很快便转为滂沱，雨点砸在庙顶的破瓦上，发出密集的声响，夜风裹挟着雨丝从破窗吹入，带来阵阵寒意。
篝火成了庙内唯一的光源和热源。众人围着火堆坐下，啃着冰冷的干粮。那老者得了馒头，小口小口地吃着，时不时警惕地偷瞄他们几眼。
萧望舒见老者咳嗽得厉害，又从行囊中找出一个小巧的葫芦，倒了些清水递给老者：“老丈，喝点水吧。”
老者感激地接过，喝了几口，咳嗽似乎缓和了些。他看了看萧望舒，又看了看沉默不语、闭目调息的沈青崖，迟疑了一下，低声问道：“小姐……你们……不是普通人吧？是要去京城？”
萧望舒心中微动，面上却不露声色，轻声反问：“老丈何出此言？”
老者叹了口气，浑浊的眼睛望着跳跃的火苗，声音沙哑：“这兵荒马乱的年头，寻常人家，哪敢带着这样的……护卫，走这等偏僻小路。看你们的方向，是往京城去的吧？”
沈青崖不知何时已睁开了眼睛，目光平静地看着老者：“老丈似乎对这条路很熟？”
“熟，怎么不熟。”老者苦笑一声，又咳嗽了几下，“老汉我就是从京城那边逃难出来的。”
“逃难？”萧望舒蹙眉，“京城……发生了何事？”
老者脸上露出愤懑与恐惧交织的神色：“新皇登基，宰相爷掌权，本是好事。可……可赋税一下子加重了好几成！说是要充作军饷，防备北狄。可咱们小老百姓哪里负担得起？官府催逼得紧，交不出钱粮就要抓人去服苦役，修什么宫室……地里的收成还不够交税的，活不下去了，只能往外逃啊！”
他顿了顿，压低声音，带着一丝神秘和恐惧：“而且，听说京城里不太平，好些个大官都被抓了，说是……谋逆！天天都有官兵抓人，菜市口的血就没干过……吓人啊！老汉我孤身一人，无牵无挂，索性就跑出来了，总好过在京城担惊受怕，或者被拉去累死……”
老者的话如同沉重的石块，投入众人心中，激起层层波澜。加重赋税，大兴土木，构陷朝臣，血腥清洗……这正是林承岳巩固权势、排除异己的典型手段！京城的局势，比他们想象的还要恶劣！
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