马车在官道上行进了七日，终于抵达大运河最北端的通州码头。
按照计划，沈青崖一行人将在此换乘官船，沿运河南下。运河比陆路平稳快捷，且沿途有朝廷设立的驿站和水军巡逻，相对安全。
通州码头，千帆竞发，百舸争流。作为南北漕运枢纽，这里的繁华不亚于京城。粮船、商船、客船密密麻麻停靠在岸边，码头工人扛着货物来往穿梭，小贩的叫卖声、船工的号子声、牲口的嘶鸣声交织成一片。
沈青崖的官船早已在此等候。这是一艘三层楼船，长二十丈，宽五丈，船身漆成朱红色，悬挂着“钦差巡视”的旗帜，在众多船只中格外显眼。
“大元帅，船已备妥，随时可以启程。”卫队长赵虎前来禀报。
沈青崖站在码头，目光扫过江面。他的伤在途中已好了七八分，但左臂仍用绷带吊着。萧望舒的伤势恢复得更快些，只是左肩还不能用力。
“检查过船只了吗？”沈青崖问。
“仔细检查了三遍，船体完好，船工都是枢密院调来的老兵，可靠。”赵虎道。
沈青崖点头：“上船吧。”
五百名护卫分批登上随行的五艘护卫船，将官船保护在中间。沈青崖和萧望舒登上楼船顶层，这里布置成了临时的书房和卧室，视野开阔，可以俯瞰整个江面。
午时三刻，船队启程。
随着船帆升起，楼船缓缓驶离码头，进入宽阔的运河主航道。两岸杨柳依依，农田阡陌，远处村舍炊烟袅袅，一派江南水乡的宁静景象。
萧望舒站在船头，任由江风吹拂发丝，眼中满是新奇：“这就是大运河？果然气派。”
沈青崖走到她身边：“前朝修建此河，耗资巨万，征调民夫百万，死者不计其数。但建成后，南北贯通，漕运便利，确实功在千秋。”
“只是代价太大了。”萧望舒轻叹。
“治国就是这样，”沈青崖道，“有时候为了长远利益，不得不牺牲眼前。就像新政，推行过程中必然会有阵痛，会有人牺牲。但若成功，受益的是千秋万代。”
萧望舒转头看他：“青崖，你变了许多。”
“哦？哪里变了？”
“在边关时，你满心想着复仇，想着杀敌。现在，你想的是治国，是百姓。”萧望舒道，“这种变化，很好。”
沈青崖握住她的手：“是你改变了我。遇到你之前，我活着只为复仇。遇到你之后，我才知道，这世上还有值得守护的东西。”
两人正说着，赵虎匆匆上楼。
“大元帅，前方三十里是杨柳镇，按计划今晚在那里停靠过夜。但刚才收到消息，杨柳镇码头昨夜发生火灾，烧毁了大半船只，恐怕无法停靠。”
沈青崖皱眉：“火灾？可查清原因？”
“当地官府说是意外，但据我们的人暗中查访，火灾前夜，曾有一批黑衣人出现在码头附近。”赵虎压低声音，“而且，杨柳镇知府是都察院右都御史陈平的姻亲。”
陈平，正是朝中反对新政最激烈的官员之一。沈青崖眼神一冷。
“看来有人不想让我们在杨柳镇停靠。”萧望舒道。
“不止如此，”沈青崖道，“杨柳镇是运河上的重要节点，若不能在此停靠补充物资，我们就必须连夜航行到下一个码头。而夜间行船，正是偷袭的好时机。”
赵虎脸色一变：“大元帅的意思是，这场火灾是冲着我们来的？”
“十有八九。”沈青崖走到船舷边，看着波光粼粼的江面，“传令下去：船队加速前进，不在杨柳镇停靠。同时加强警戒，今夜所有人不得卸甲，弓弩上弦，准备迎敌。”
“是！”赵虎领命而去。
萧望舒担忧道：“青崖，你的伤……”
“不得事。”沈青崖道，“我倒要看看，他们敢在运河上动手，到底有多大本事。”
夜幕降临，船队驶过杨柳镇。远远望去，码头果然一片狼藉，烧焦的船骸还冒着青烟。镇上的灯火稀疏，与往日的繁华形成鲜明对比。
船队没有停留，继续南下。
江面上雾气渐起，月光被云层遮蔽，能见度越来越低。各船都点亮了灯笼，在雾气中犹如一串明珠。
沈青崖没有回舱休息，而是披着披风站在船头。萧望舒陪在他身边，手中握着一把短剑——这是她父亲送的防身利器。
“望舒，你先去休息。”沈青崖道，“今夜恐怕不会太平。”
“我睡不着。”萧望舒摇头，“而且，多一个人多一份力。”
沈青崖知道劝不动她，便不再多说，只是将她往身边拉近了些。
子夜时分，雾气最浓。
前方探路的快船突然传来急促的锣声——这是遇袭的警报！
“敌袭！备战！”赵虎的吼声响彻江面。
几乎同时，两侧浓雾中冲出数十艘小船。这些船体狭长，速度极快，船上人影绰绰，手持弓弩，向着官船疾驰而来。
“放箭！”护卫船上的军官下令。
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