至于被半废禁足、形同冷宫的景仁宫里，弥漫着一股挥之不去的药味和压抑。
乌拉那拉氏皇后斜倚在榻上，脸色依旧苍白，但那双眼睛里，却迸发出异样的光芒。
她通过姑母留下的、隐藏极深的人手，得到了那两个让她几乎要笑出声的消息。
乾隆遇刺，子嗣艰难，日后恐难再有皇嗣。
而令妃那个贱人的儿子，脸上落了疤痕，彻底与储位无缘！
她这会只觉得胸口那股憋闷了许久的浊气，终于吐了出来，连带着沉重的身体都似乎轻快了几分。
机会！这是老天爷给她、给她的永璂最大的机会！
当永璂依照乾隆特许的恩典前来请安时，皇后迫不及待地屏退左右，紧紧抓住儿子的手，压低的声音里充满了激动与亢奋。
“永璂！我的儿！我们的机会来了！永琰那小子破了相，彻底完了！
你皇阿玛…他以后也不会再有别的孩子了！你想想，你那些皇兄皇弟，死的死，残的残，过继的过继，如今还有谁？
只有你了！你是嫡子，名正言顺！这储位，合该是你的！”
她热切地看着儿子，期待从他脸上看到同样的兴奋。
然而，永璂的脸上并没有出现她预期的神情。
他看着额娘难得焕发出光彩的脸庞，心中为她身体的好转感到高兴，但听到“储位”二字，眼中却流露出清晰的抗拒和疲惫。
他轻轻抽回手，低下头，声音不大却异常清晰：“额娘…儿子…儿子不想当皇帝。”
“什么！”皇后简直不敢相信自己的耳朵，声音陡然拔高。
“永璂！你在胡说什么！哪有人不想当皇帝的？那是九五之尊，天下之主！至高无上的权力！”
永璂抬起头，目光清澈而坚定。
“额娘，儿子真的不想。那个位置太累了，太孤独了，有太多身不由己。
儿子不喜欢整日困在四方宫墙里，批阅不完的奏章，权衡不完的利弊，防备不完的明枪暗箭。儿子…只想活得自在些。”
皇后看着儿子，仿佛第一次真正认识他，眼中充满了失望与不解。
“永璂！你怎么能这么想？额娘如今所有的指望都在你身上了！你若不当皇帝，额娘在这宫里，还有什么盼头？”
永璂握住母亲冰凉的手，恳切地说。
“额娘，先不说别的，就说您当皇后，开心吗？儿子从小到大，看着您为了平衡后宫，为了维持中宫体面，日夜操劳，殚精竭虑，何曾有过真正开怀的时候？
当皇帝，只会比那更辛苦百倍千倍。儿子知道自己不是那块料，儿子也志不在此。
儿子只想做个富贵闲人，当个逍遥自在的王爷。
等将来…无论谁继位，儿子就去求他，把您接到儿子的王府里，让儿子奉养您，让您安享晚年，不再理会这些纷争，不好吗？”
乌拉那拉氏怔怔地看着儿子。当她提起皇位时，儿子眼中是一片暮气沉沉的抗拒。
而当他描绘逍遥王爷和接她养老的生活时，那双眼睛里却闪烁着真切而向往的光芒。
她愣住了，心头五味杂陈。
是啊，自从她断发被禁足，往日巴结奉承的人鸟兽散，只有这个儿子，不离不弃，甚至放弃在江南的机会，陪她回宫在这冷寂的景仁宫熬日子。
他善良，孝顺，这是他的优点，可在这吃人的皇宫，这恰恰成了他通往最高权力的致命弱点。
她忽然感到一阵深深的无力，斗了半辈子，争了半辈子，到头来，儿子却根本不想要她拼尽一切想去争夺的东西。
她看着永璂清澈而坚定的眼神，第一次，没有再逼迫他。
或许，儿子说的是对的？那个位置，金光闪闪，底下却不知垫着多少枯骨。
她疲惫地闭上眼，挥了挥手：“罢了…额娘累了，你…退下吧。”
另一边，乾隆既然存了考察孙辈的心思，便不动声色地开始了他的计划。
接下来的三年，他对包括绵懔、绵聪、绵懿、绵勤等在内的几位皇孙看似一视同仁，同样关心学业，同样询问政见，同样带在身边历练。
既没有对谁表现出格外的偏爱，也没有刻意冷落谁。
然而，皇帝对孙辈超乎寻常的关注，本身就是一种强烈的信号。
前朝后宫那些嗅觉敏锐的人精们，通过这三年的观察，几乎都明白了乾隆的意图——皇上这是在为隔代传位做准备！
这期间，延禧宫的令妃，在病榻上苦苦挣扎了三年。
那种器官逐渐衰竭的痛苦折磨着她，昔日的美貌早已被病痛和药石侵蚀得面目全非。
她心中的不甘、怨恨与对儿子前程的担忧，最终也没能挽回她的生命，终究是油尽灯枯，在一个寒冷的冬夜咽下了最后一口气。
乾隆念在她生育皇子公主的功劳上，追封她为令贵妃，按贵妃礼制下葬，也算全了最后一点情面。
十五阿哥永琰，自破相后性情大变，阴郁易怒，除了在乾隆跟老佛爷面前还勉强维持着规矩。
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