“靖海六号”穿过多瑙河入海口的盐沼时，敖德萨港的轮廓终于在黑海的晨雾中浮现——北岸的石灰石悬崖上，拜占庭风格的圣索菲亚教堂金顶在晨光中闪着暖光，圆顶上的东正教十字架与远处航船的桅杆交错；南岸的码头区里，希腊商人的白色石屋沿滩涂铺开，晒盐场上的盐粒反射着碎银般的光，空气中交织着咸鱼干的咸腥、东方丝绸的柔光与拜占庭熏香的醇厚。小豆子举着望远镜，一眼就看到了码头栈桥尽头的身影——萧彻正与一位穿紫色法袍的拜占庭使者交谈，使者胸前挂着嵌着蓝宝石的东正教十字架，身后跟着的希腊商队首领，手里举着绣着“双蛇杖”（古希腊商神图腾）的旗帜。
“黑海的水比多瑙河更复杂，人心也是。”萧彻刚迎上“靖海六号”，就将一封浸过盐水的密信放在甲板上——信纸边缘已经发皱，上面的字迹却依旧清晰，“拜占庭使者塞奥法尼斯受东正教牧首委托来谈通商，但敖德萨的‘盐商十二盟’买通了他的副手，散播‘靖朔水师要独占黑海盐运’的谣言。盐商盟的首领是希腊富商尼基弗鲁斯，控制着黑海七成的盐场，连拜占庭的宫廷用盐都要靠他供应。”他指着远处泛着灰白色的海面，“你看那片盐沼，尼基弗鲁斯偷偷在水下布了‘盐桩’——用泡过盐水的硬木做成，涨潮时隐在水下，退潮时露尖，去年我们有三艘运毛皮的船，都被扎破船底陷在盐沼里。”
小豆子刚将“布达佩斯同心仪”的回流预警器调试完毕，托马斯就抱着仪器跑了过来，脸色发白：“指针乱得像疯了！黑海的盐沼洋流受潮汐和风向双重影响，刚才仪器显示的浅滩位置，眨眼就移了两丈——盐粒会干扰地磁，之前的洋流预警功能完全失效！”阿依娜则举着一瓶浑浊的海水皱眉：“希腊商人说，最近敖德萨的渔民都在闹‘盐疹’，皮肤起白泡流脓，拜占庭的教士说是‘黑海神发怒’，要把渔民赶到内陆‘赎罪’。”索菲亚正对着圣索菲亚教堂的马赛克壁画写生，忽然眼睛一亮：“教堂外墙的‘圣母护佑商船’马赛克，用色和拜占庭的金箔画如出一辙——东正教徒敬圣像如敬神，这是我们打动塞奥法尼斯的钥匙。”
小豆子翻到传承手记中沈青辞新增的“黑海通商批注”，一行朱笔格外醒目：“拜占庭重信仰更重民生，希腊商重利更重信。破局需以盐运证实力，以医术安民心，以圣像通神心。”他立刻分工：“托马斯，你带着西洋学子去敖德萨的天文台，用天文钟结合希腊的‘星象航海术’，改造‘同心仪’的‘盐沼适配功能’——黑海的盐沼洋流随星月变化，得让仪器排除盐粒干扰；卡里姆，你和贝都因学子去见希腊商人首领安德烈，他是尼基弗鲁斯的对头，用‘丝绸换盐’的利润说服他联合施压；阿依娜，你带着西域草药和《多瑙河防疫方》去盐场附近的渔村，治好‘盐疹’患者，渔民的口碑比盐商的金银管用；索菲亚，你去见拜占庭宫廷画师狄奥多西，用东正教马赛克技法结合东方工笔，画一幅《黑海圣母护佑东西航船》，塞奥法尼斯每天都会去教堂礼拜；玛莎，你带着江南的糯米和桑给巴尔的丁香，去见敖德萨最有名的厨师，做一款‘丁香盐焗鱼’——希腊人以鱼为天，胃服了心就近了；我和秦峰去见塞奥法尼斯，先摸清他的底线，为你们争取时间。”
塞奥法尼斯的座船“拜占庭圣像号”驶来时，船帆上绣着东正教的双鹰圣徽，与“靖海六号”的蔷薇狼尾旗在黑海上相映。当小豆子将“布达佩斯同心仪”放在谈判桌上时，塞奥法尼斯的目光立刻被黄杨木底盘上的航线吸引，手指划过黑海的位置：“这仪器能测多瑙河的回流，可黑海的盐沼是‘死亡陷阱’——我们的商船每年都要在盐沼损失三成货物。”小豆子转动仪器，按下托马斯刚加装的“盐沼预警键”，指针瞬间分出两道蓝光，一道指向盐沼，一道指向安全航道：“您看这里，尼基弗鲁斯布的盐桩位置，仪器能提前五个时辰锁定——他故意在海图上标反航道，等我们陷进盐沼就嫁祸‘东方人不懂黑海’。”他掏出一块带盐渍的木桩碎片，“这碎片上有他盐场的火漆印，和您副手身上的盐商令牌火漆一模一样。”
塞奥法尼斯的脸色瞬间凝重——他虽受副手蒙蔽，但更清楚拜占庭的民生离不开盐运。刚要开口，尼基弗鲁斯就带着盐商卫队赶来，拍着桌子大喊：“这些东方人想抢我们的盐场！”话音刚落，卡里姆就带着安德烈和一群希腊商人进来，安德烈举起一本账本：“这是尼基弗鲁斯垄断盐价的记录，去年他把盐价涨了三倍，拜占庭的平民都吃不起盐了！”塞奥法尼斯接过账本，手指抚过东正教的十字架，沉声道：“信仰不允许垄断民生，你若再阻挠，我就请牧首革除你的教籍。”尼基弗鲁斯脸色铁青，却不敢反驳——东正教在黑海沿岸的影响力远超盐商盟。
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