赵老倌被秘密送回了枯柳庄，带着天子的承诺和满心的惶恐与希望。崇祯特意让王承恩拨了十名绝对可靠、出身农家的小太监随行，名义上是“协助皇庄整顿”，实则是看守、学习，并确保红薯试种一事严格保密。
乾清宫内，似乎又恢复了表面的平静。崇祯依旧每日临朝，听着那些冠冕堂皇又暗藏机锋的奏对，对魏忠贤保持着不冷不热的态度。但他心中的弦，却绷得更紧了。他知道，自己如同在深渊之上走钢丝，任何一点风吹草动，都可能让他万劫不复。
这日散朝后，他照例在东暖阁批阅奏疏。大部分依旧是老样子，歌功颂德，互相攻讦，或者一些无关痛痒的地方事务。直到他翻开一份来自南京都察院御史杨维垣的奏本。
奏本的内容，初看并无特别，是弹劾南京兵部侍郎吕纯如“结党营私、庸懦无能”。但崇祯的目光，却死死盯住了奏本中夹杂的几句话：“……然吕纯如不过癣疥之疾，朝中另有巨奸，盘踞中枢，蒙蔽圣听，引用私人，遍布要津，其势滔天，路人侧目……”
没有点名，但字里行间指向谁，不言自明。
杨维垣此人，在历史上名声并不算好，后期也曾依附阉党，但此刻，他这份奏疏，却像是一支试探的风向标。是有人指使他这么做？还是他嗅到了什么气息，想要投机？
崇祯的手指在这几行字上轻轻敲击着，心中念头飞转。这是一个机会，一个可以进一步试探朝臣反应，甚至可能引蛇出洞的机会。但他不能亲自下场。
他沉吟片刻，拿起朱笔，在那份奏疏上批了三个字：“知道了。” 然后，他将这份奏疏，混在一堆需要发往通政司的普通奏本中，递给了当值的中书舍人。
这份看似被轻轻放过的弹章，就像一颗投入平静湖面的石子，在暗流涌动的朝堂下，悄然荡开了涟漪。
……
司礼监值房。
此地虽名为值房，其陈设之奢华，气派之森严，却远超寻常亲王府邸。紫檀木的桌案，官窑的瓷器，角落里鎏金香炉里袅袅升起的，是价比黄金的龙涎香。
魏忠贤半闭着眼，靠在一张铺着白虎皮的太师椅上，听着心腹太监李永贞低声禀报。
“老祖宗，皇上这几日，除了召见过一次钱龙锡，并无其他异常。批阅奏疏也多是留中，或是批‘知道了’、‘该不知道’之类。”李永贞小心翼翼地说道，“只是……今日有一份南京杨维垣的奏本，里面有些……有些指桑骂槐之言，皇上也只是批了‘知道了’。”
魏忠贤眼皮都没抬，慢悠悠地问道：“钱龙锡？那个穷翰林？皇上见他做什么？”
“据下面人回报，只是问了问经史，没多久就打发走了。”
“经史？”魏忠贤嘴角扯出一丝若有若无的冷笑，“咱家这位万岁爷，倒是好学。”他顿了顿，手指捻动着腕上一串沉香木的念珠，“杨维垣……跳梁小丑，不必理会。皇上年轻，性子未定，或许只是想听听不同的声音，显显纳谏的胸怀。只要不动咱家的根本，由着他去。”
李永贞连忙称是，又道：“还有一事，王承恩前两日奉旨出宫了一趟，去了宛平那边的枯柳庄，说是皇上关心皇庄事务，让他去看看。还把那儿的庄头和管事太监都换了。”
“皇庄？”魏忠贤终于睁开了眼睛，浑浊的眸子里闪过一丝精光，“皇上怎么突然对那几亩薄田感兴趣了？”皇庄油水不多，且历来由内官监打理，算是他势力范围的一部分，虽然他不怎么看得上这点收益，但皇帝突然插手，总让他觉得有些异样。
“奴婢也觉着奇怪。王承恩在庄子里待了一天，神神秘秘的，还带了十个小火者留下。不过据咱们的人远远观察，庄子里似乎也没什么大动静，就是多了些……像是要整修水利、平整土地的迹象。”
“整修水利？平整土地？”魏忠贤眉头微蹙，随即又舒展开，嗤笑一声，“怕是咱们这位万岁爷，在深宫里待得闷了，想学那古之圣君，躬耕陇亩，体察民情吧？小孩子把戏，不必大惊小怪。让下面的人盯着点就是了，别让王承恩那老狗借机生事，捞过界就行。”
“是，奴婢明白。”李永贞躬身应下。
魏忠贤重新闭上眼睛，挥了挥手。李永贞会意，悄无声息地退了出去。
值房里重归寂静，只有龙涎香的烟雾依旧袅袅盘旋。魏忠贤看似平静，但捻动念珠的手指，却微微加快了些许。年轻皇帝的这些举动，看似无章，却总让他心里有些莫名的不安。他执掌权柄多年，深知这紫禁城里的风，从来不会无缘无故地吹起。
……
就在朝堂上下各种猜测、观望之际，崇祯并没有停下他的脚步。枯柳庄的红薯苗，在王承恩派去的小太监和庄头赵老倌的主持下，已经按照手册上的方法，选择了一块相对肥沃、排水良好的坡地，开始小心翼翼地育苗。整个过程严格封锁，庄户们虽然好奇那从未见过的“海外奇种”，但在免除赋税和度过饥荒的希望驱动下，倒也配合。
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