崇祯十五年 六月初 宣府北路
阿济格的心情越来越烦躁。
他带着两白旗精锐和蒙古骑兵，绕过杏山，直插宣大，本以为能像过去几次入塞那样，在明军腹地纵横驰骋，大肆掳掠。然而这次完全不同。
沿途堡寨紧闭，坚壁清野做得极其彻底。别说粮食牲畜，连水井都被填埋或投毒。村落空无一人，田野荒芜。他的骑兵快马赶到张家口、宣府等重镇城下，迎接他的是严阵以待的守军和城头密集的火炮。
几次试探性进攻，除了在城下留下些尸体，一无所获。
“王爷，粮草只够十日了。马匹缺草料，已经掉膘。”蒙古科尔沁部首领抱怨道，“再这么耗下去，不用明军来打，我们自己就垮了。”
阿济格脸色铁青。他收到沈阳消息，左良玉已死，明朝内患暂平。这意味着不会有他期待的“内应”或“骚乱”来分散明军注意力了。
更糟糕的是，探马回报，明军正在从山西、陕西方向调集援军，虽然行动不快，但显然在构筑一个巨大的包围网。
“大汗让我们牵制明军，不是让我们被困死在这里！”阿济格咬牙切齿，“传令，明日拔营，向东转进，尝试从古北口或墙子岭方向破边，看看能不能杀回辽西！”
他想走了。这趟差事，已经成了赔本买卖。
六月初五 杏山堡
周遇吉也接到了宣府方向的战报和阿济格动向的研判。
“督帅，阿济格想跑！”曹变蛟兴奋道，“宣大诸镇守得漂亮，这头野狼没啃到肉，反被硌了牙！”
周遇吉却盯着地图，缓缓摇头：“他想跑，没那么容易。”
他手指划过宣府北部山区：“阿济格向东，必经潮河川、白河河谷一带。那里地势复杂，利于设伏。传令给破袭队，不必再纠缠辽西清军主力，立刻西返，沿途袭扰阿济格部，迟滞其行军！再以八百里加急，请孙阁老协调山西、蓟州兵马，务必在长城沿线，堵住这头恶狼！”
他眼中寒光闪烁：“皇太极分兵，是想乱我。如今，我就让他这支分出来的兵，有来无回！”
六月初八 西安 孙传庭值房
“陛下，周遇吉判断无误。阿济格已成孤军，士气低落，补给匮乏。”孙传庭指着地图，“臣已令山西总兵王朴率兵出雁门，堵其西窜之路；蓟州方向，猛如虎部在整编左军后，可抽部分精锐北上，协防长城隘口。再令宣府守军，出城尾随袭扰……阿济格部，已成瓮中之鳖。”
崇祯看着地图上那个代表阿济格的箭头，正困在宣府北部山区，四面皆是明军调动标记，点了点头。
“告诉诸将，不必急于决战。疲惫其师，断其粮草，待其自溃，再行围歼。”他顿了顿，“辽西那边呢？皇太极有何动静？”
“回陛下，自左良玉覆灭、阿济格被困消息传去，虏营异常安静。据夜不收报，虏酋似在收缩防线，锦州方向有兵马调动迹象，可能……想接应阿济格，或准备退兵。”
崇祯冷笑：“想走？留下买路钱再说。告诉周遇吉，虏军若退，不必深追，但要把松台、锦北两堡之间的区域，给朕彻底控制住，将堡垒群连成一线！”
他要的从来不是一城一地的得失，而是战略空间的实实在在的拓展。
六月十五 潮河川峡谷
阿济格的撤退变成了一场噩梦。
明军的破袭队如同附骨之疽，日夜不停地骚扰。他们专挑行军队伍的后队和侧翼下手，射冷箭，放火烧毁临时找到的少许草料，甚至夜间偷营。蒙古骑兵被这种无休止的袭扰搞得神经衰弱，逃亡者日渐增多。
更致命的是粮草。预期的掳掠一无所获，随身携带的干粮早已见底。战马被纷纷宰杀充饥，骑兵变成了步兵，行军速度更加缓慢。
“王爷！前方山谷发现明军旗帜！是山西镇兵马，堵住了去路！”斥候带来了绝望的消息。
阿济格登高望去，只见前方峡谷出口处，旌旗招展，营垒森严，数量至少过万。再看身后，烟尘滚滚，宣府的明军也追了上来。
他被堵死在这条山谷里了。
“集结兵力，突围！”阿济格双眼赤红，做困兽之斗。
然而，饥饿疲惫的军队，面对以逸待劳、据险而守的明军，突围谈何容易。一次次冲锋被打退，山谷里尸体堆积，士气彻底崩溃。
六月十八 辽西 清军大营
皇太极收到了阿济格的最后一封求援信，信上只有四个字：“被困，急援。”
他沉默地坐在金帐内，手中捏着那份左良玉兵败身死的详细报告，以及宣大明军异常顽强、坚壁清野的情报。
良久，他召来多尔衮、代善等重臣。
“传令，全军……准备拔营，撤回锦州。”
帐内一片死寂。这意味着，此次倾国而来的大战，以虎头蛇尾告终。杏山堡没打下，周遇吉没除掉，阿济格可能覆灭，左良玉这个内应没了，除了消耗大量钱粮兵马，一无所获。
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