兰考堤营的中军帐内，烛火如豆，映得四壁悬着的黄河舆图泛出暗黄光晕。沈砚一袭玄色劲装，指尖捏着那枚从郑州田庄地窖搜出的鎏金麒麟纹令牌，令牌边缘刻着的“嵩”字在火光下若隐若现，与案头那封严党残余的密信上的笔迹隐隐呼应。帐外，黄河的涛声似远似近，夹杂着巡夜亲兵的脚步声，帐内却静得能听见王怀安粗重的喘息，他被铁链缚在刑架上，青紫色的脸庞因愤怒与恐惧扭曲，官袍上的泥污与血迹交织，早已没了往日河道总督副手的威严。
“王怀安，事到如今，你还要顽抗？”海瑞端坐案前，一身青布官袍纤尘不染，手中惊堂木猛地拍下，震得案上的砚台都微微颤动，“郑州田庄的赃款、优质修堤材料，分赃清单上的签字画押，赵虎的供词，河工的证词，桩桩件件都指向你！你勾结奸商，挪用三百万两修堤银，用劣质材料修筑堤坝，致黄河决堤，流民遍野，河工沉冤，此等滔天罪行，你以为能瞒天过海？”
王怀安喉间发出嗬嗬的声响，抬起布满血丝的眼睛，死死盯着海瑞：“海刚峰，你少在这里惺惺作态！老夫为官三十年，什么风浪没见过？不过是时运不济，被你们抓住把柄罢了！要杀要剐悉听尊便，想让我供出其他人，痴心妄想！”他猛地扭动身躯，铁链摩擦着刑架发出刺耳的声响，“那些人位高权重，你们动不了！今日我若说了，他日你们也难逃灭口之祸！”
沈砚缓步走到王怀安面前，将鎏金令牌递到他眼前，声音冷冽如冰：“王大人，认得这枚令牌吗？郑州田庄地窖深处搜出的，麒麟纹配‘嵩’字，正是当年严阁老府中亲信的信物。你以为我们只查到你与赵虎、张某？”他顿了顿，目光如炬，直刺王怀安的心底，“汴梁日升昌分号的汇兑记录显示，你曾先后五次向京城‘福顺祥’票号汇兑银两，累计逾四十万两，而‘福顺祥’的幕后东家，正是严世蕃当年的贴身幕僚徐文彪。你敢说，这四十万两，不是用来贿赂严党残余的？”
王怀安的瞳孔骤然收缩，嘴唇哆嗦着，脸上的血色瞬间褪尽。他死死盯着那枚令牌，仿佛看到了索命的厉鬼，额头上的冷汗顺着脸颊滑落，滴在地上溅起细小的尘埃。沈砚见状，继续施压：“还有你藏在郑州田庄的那本暗账，上面记录着‘东翁’‘西席’‘南院’三位大人的分赃数额，‘东翁’得银三十万两，‘西席’二十万两，‘南院’十五万两。据我们查证，‘东翁’正是如今的礼部尚书李嵩，‘西席’是户部侍郎张承业，‘南院’则是都察院左都御史王显——这三位，可都是当年严阁老一手提拔的亲信，如今依旧身居高位，手握重权，我说得对吗？”
“不……不对！”王怀安嘶吼着，声音嘶哑，“你们污蔑！那都是假的！是你们伪造的证据！”他的身体剧烈颤抖，铁链发出的声响愈发刺耳，“李大人、张大人、王大人都是国之栋梁，怎会与我同流合污？沈砚，你休要血口喷人！”
“是不是血口喷人，你心里清楚。”沈砚收回令牌，转身回到案前，拿起案上的一碗豫东胡辣汤，那是亲兵刚刚送来的，汤汁浓稠，飘着牛肉片与辣椒的香气，与王怀安此刻的狼狈形成鲜明对比，“你在河道总督府作威作福时，每餐都是山珍海味，开封灌汤包要现蒸的，汴梁炒凉粉要加双倍卤汁，而兰考的河工们，只能喝着清水煮白菜，连一粒米都难见。你挪用的每一两银子，都是河工的血汗，是百姓的性命！”
他舀起一勺胡辣汤，缓缓送入嘴边，辛辣的滋味在舌尖蔓延，却让他更加清醒：“赵虎已经招供，他每次向你行贿，都会在开封那家‘一品汤包铺’见面，你不仅收受银两，还让他为你搜罗豫东特产，民权麻花要最脆的，兰考红薯干要最甜的，甚至让他用修堤银为你购置田产，豢养私奴。这些，他都已经一一招认，还有人证物证，你以为你能抵赖？”
王怀安的头垂了下去，肩膀微微耸动，喘息声越来越重。海瑞见状，放缓了语气：“王怀安，你本是科举出身，曾历任多地知县，颇有政绩，为何要走上贪腐之路？如今大势已去，你若能主动供出严党残余的勾结细节，揭发他们的其他罪行，或许还能从轻发落，留你家人一条生路。”
“从轻发落？”王怀安猛地抬起头，脸上露出一抹惨笑，“海刚峰，你当我是三岁孩童？严党倒台时，多少人被满门抄斩，我如今卷入其中，即便招供，也难逃一死！更何况，那些人势力庞大，我若说了，我的家人不仅活不了，还会受尽折磨！”他的目光变得绝望，“我劝你们也别白费力气了，那些人在朝中根基深厚，你们扳不倒他们，反而会引火烧身！”
就在这时，帐外传来脚步声，苏微婉提着药箱走了进来，身后跟着两名亲兵，押着一个身穿绸缎的中年男子。那男子面色苍白，双腿发软，正是王怀安的贴身随从刘忠，此前在郑州田庄被抓获。
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