殿内只剩下两人，空气中弥漫着压抑的沉默。窗外夜色渐浓，寒鸦在宫墙上空嘶哑地叫着，更添几分萧索。
“景渊，”萧彻忽然伸手，轻轻抚上沈砚的脸颊，指尖带着一丝不易察觉的颤抖，“是朕没护好你。”
沈砚握住他的手，将脸颊贴上那温热的掌心，低声道：“陛下何出此言？这不是陛下的错。” 他看着萧彻眼中的自责与担忧，心中一暖，却也更添沉重，“臣只担心，此事若闹大，会动摇国本。”
萧彻苦笑一声：“朕担心的，从来不是国本。” 他顿了顿，眼神锐利如刀，“这满朝文武，谁不知道朕的手段？敢动朕的人，就要有承受雷霆之怒的觉悟。”
他的语气带着不容置疑的霸道，那是属于帝王的偏执。沈砚心中一颤，忽然意识到，在萧彻眼中，他早已不是单纯的臣子。
“陛下，”沈砚垂下眼帘，声音轻得像羽毛，“臣不怕死，只怕……只怕连累陛下。”
萧彻猛地将他拉入怀中，紧紧抱住，仿佛要将他揉进骨血里。“朕说过，有朕在，谁也伤不了你。” 他的声音埋在沈砚发间，带着破釜沉舟的决心，“大不了，朕就做个昏君，为你舍弃这万里江山又如何？”
沈砚浑身一震，猛地抬头看他。烛光下，萧彻的眼睛亮得惊人，那里面没有了帝王的权衡，只有孤注一掷的深情。他知道，萧彻不是在说假话。
“陛下不可！”沈砚急道，“江山社稷，黎民百姓，陛下怎能……”
“在朕心里，你和江山一样重。”萧彻打断他，指尖轻轻擦过他的唇，“景渊，别再叫我陛下，至少在这宫里，在只有我们两个人的时候，叫我的名字。”
沈砚看着他近在咫尺的脸，看着他眼中化不开的浓情，所有的劝阻都哽在喉间。他张了张嘴，最终低唤出声：“萧彻……”
萧彻笑了，那笑容驱散了眼底的阴霾，却带着一丝劫后余生的苍凉。“嗯，我在。”
那一晚，两人在御书房待到天明。他们没有再谈流言，只是依偎在一起，仿佛要在这短暂的宁静中，汲取对抗整个世界的力量。沈砚靠在萧彻怀中，听着他沉稳的心跳，心中既有不安，也有一丝奇异的平静。他知道，无论前方有多少风雨，只要身边有这个人，他就不会害怕。
流言如同跗骨之蛆，虽有皇命压制，却在暗中愈演愈烈。街头巷尾，茶楼酒肆，关于“皇帝与御史中丞有染”的传言绘声绘色，甚至有人拿出“证据”——说曾见沈砚深夜出入宫门，说皇帝对沈砚的赏赐远超常例。
太后终于坐不住了。她身着朝服，亲自来到紫宸殿，当着满朝文武的面，斥责沈砚“惑乱君心，败坏朝纲”，要求萧彻立刻将其罢官问罪。
“皇儿！”太后坐在凤椅上，脸色铁青，“沈砚不过是个小小的御史中丞，何德何能让你如此偏袒？如今流言四起，朝野震动，你若再护着他，置大周的颜面于何地？置列祖列宗的基业于何地？”
萧彻站在御座前，脸色同样冰冷：“母后，沈砚乃国之栋梁，清正廉明，有功于社稷。那些流言不过是小人构陷，母后怎能信以为真？”
“栋梁？”太后冷笑，“一个靠谄媚君主上位的佞臣，也配称栋梁？皇儿，你被他迷了心窍了！”
“够了！”萧彻猛地提高声音，眼中闪过一丝厉芒，“母后贵为太后，岂能听信市井流言，随意构陷大臣？沈砚有无过错，自有国法裁决，不劳母后费心！”
“你……”太后被他噎得说不出话，气得浑身发抖，“好，好一个不劳我费心！哀家这就去太庙，向列祖列宗请罪！”
说罢，太后拂袖而去，留下满朝文武面面相觑。萧彻站在殿中，胸口剧烈起伏，眼中是压抑的怒火。
沈砚站在群臣之中，看着萧彻为了护他而与太后决裂，心中五味杂陈。他上前一步，躬身道：“陛下，臣……”
“你不必多说。”萧彻打断他，声音疲惫却坚定，“朕意已决，谁也不能动你。”
然而，危机并未就此解除。三日后，一件更可怕的事情发生了。
那天，沈砚奉旨前往江南巡查漕运，刚出京城不久，便遭遇了刺客袭击。刺客身手矫健，显然是训练有素的死士，目标明确，就是要取他性命。
沈砚虽懂些武艺，但终究是文臣，寡不敌众，很快便身负重伤，跌落马下。千钧一发之际，一支羽箭破空而来，射倒了为首的刺客。紧接着，一群身着黑色劲装的护卫冲了出来，将剩余的刺客尽数斩杀。
为首的护卫头领摘下蒙面巾，竟是萧彻身边的贴身侍卫长。“沈大人，陛下料到有人会对你不利，特命属下率人暗中保护。”
沈砚看着浑身是血的护卫，又看了看自己臂上深可见骨的伤口，心中一片冰凉。他知道，这不是普通的刺客，能调动如此精锐的力量，除了宫中，别无他处。
几乎是同时，皇宫内也发生了变故。太后以“皇帝被妖言迷惑，不理朝政”为由，联合几位老臣，关闭了宫门，试图逼宫。
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