老河口镇匍匐在汉水北岸，像一只历经风霜、疲惫不堪的灰色巨兽。江水浑浊，裹挟着上游雨季带来的泥沙，呜咽着向东流去。码头上挤满了各式各样的木船和少数冒着黑烟的小火轮，苦力们赤着上身，喊着低沉的号子，将货物从船上卸下，或将本地的土产、药材装船运走。空气里混杂着江水腥气、汗臭、劣质烟草和食物腐败的复杂味道。
一辆风尘仆仆的黑色汽车，沿着坑洼不平的土路，颠簸着驶入镇子，最终停在了一家名为“悦来”的客栈门前。这客栈门脸不大，灰墙黑瓦，看上去有些年头，招牌上的漆字也已斑驳脱落。
陈骥之和阿贵从车上下来，立刻被一股湿热沉闷的空气包裹。阿贵好奇地打量着四周，这是他第一次深入南方，感觉一切都与干燥的北方迥异，连呼吸都带着水汽。陈骥之则面色平静，目光看似随意地扫过街面，几个蹲在墙角晒太阳的闲汉，一个挑着担子叫卖菱角的小贩，还有对面茶馆里影影绰绰的人影，都落在他眼底。
客栈掌柜是个精瘦的中年人，操着浓重的本地口音，热情地将他们引到二楼一间临街的客房。房间陈设简单，但还算干净。
“二位先生先歇歇脚，热水饭菜马上就来。”掌柜的笑眯眯地退了出去，顺手带上了房门。
房门一关，阿贵立刻压低声音：“陈教授，这一路还顺利，没发现有人盯梢。”
陈骥之走到窗边，撩开一丝缝隙，看着楼下街景，淡淡道：“越是平静，越不能大意。北邙山的消息传得比我们想的快，这老河口是水陆码头，三教九流汇聚，眼线少不了。”他回身，从随身携带的皮箱夹层里取出那张黑子给的油纸地图，在桌上铺开。
“我们在这里。”陈骥之的手指点在老河口的位置，“下一步，要进入神农架林区，最近的入口在房县、保康一带。但明面上的路不能走，日本人和其它势力的眼线肯定盯着。黑子安排的‘暗线’，是从这里，”他的手指向西移动，划过一片标识着密集等高线的区域，“走水路，沿沮水、漳河上游支流，绕道兴山，再徒步进入神农架东北麓。这条路难走，但足够隐蔽。”
阿贵看着地图上那蜿蜒曲折、仿佛无穷无尽的山脉线条，不由得咂舌：“这得走多久？”
“少则半月，多则一月，视天气和路况而定。”陈骥之神色不变，“我们要在这里等黑子最后的接应消息，顺便补充一些进山必备的物品，特别是防瘴疠和蛇虫的药物。”
接下来的两天，两人深居简出，大部分时间待在客房里研究地图和地方志。陈骥之偶尔会独自出门，去镇上的药铺采购些药材，或者去旧书摊转转，看似漫无目的，实则在观察风声，并与黑子留下的暗桩接触。
阿贵则负责在客栈周围警戒。他很快发现，这“悦来”客栈果然不简单。掌柜的看似普通，但眼神锐利，对来往客人观察入微。后院里偶尔会出现一些行色匆匆、携带明显违禁物品的陌生面孔，与掌柜的低语几句后便迅速消失。这里显然是一个秘密的交通站。
第三天傍晚，掌柜的亲自送来热水，临走时，看似无意地将一个小纸团塞进了陈骥之手中。
陈骥之关好门，展开纸团，上面只有寥寥数字：“明晨五时，码头，渔舟，戴笠者。”
他将纸团就着油灯烧掉，灰烬落入痰盂。“准备一下，明天一早出发。”
阿贵精神一振，立刻开始检查装备，将枪支弹药、药品、干粮、绳索等物一一清点打包。
翌日清晨，天还未亮，江面上弥漫着浓重的白色晨雾，数步之外难辨人影。码头上静悄悄的，只有江水拍打岸边的声音。陈骥之和阿贵提着简单的行李，按照指示来到码头东侧一个不起眼的角落。果然，一条半旧的乌篷渔舟静静泊在岸边，船头站着一位头戴巨大斗笠、身披蓑衣的艄公，看不清面容。
两人默契地跳上船。艄公也不言语，用竹篙轻轻一点岸边，小舟便悄无声息地滑入浓雾笼罩的江心，顺流而下。
直到离开老河口镇已有十余里地，艄公才摘下斗笠，露出一张被江风和日晒雕刻得沟壑纵横的脸，正是黑子。他咧嘴一笑，露出黄牙：“三爷，委屈您坐这小鱼船了。走大路目标太显眼，这水路虽然慢点，但清净。”
陈骥之点点头：“辛苦你了。情况如何？”
黑子一边熟练地操控着船舵，避开江中的暗礁，一边低声道：“不太妙。房县、保康那边，最近多了不少生面孔，有扮成收购山货的商人，也有说是搞地质勘探的，但腰间都鼓鼓囊囊，带着家伙。日本人那边，山本一郎上个星期就到了宜昌，名义上是考察古代航运，但私下里见了不少本地的风水先生和‘撵山客’（猎人）。另外，还有一伙人，来路更怪，像是从西边过来的，打扮不中不洋，带着些稀奇古怪的仪器，也在打听进山的路。”
阿贵忍不住插嘴：“这么多人？都冲着那……那东西去的？”
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