十一月廿七，黑龙江封冻了。
江面上结了三尺厚的冰，足以跑马行车。罗刹人的哥萨克骑兵就是趁着这天，再次渡江南掠——这次不是三个村落，是整整一个牛录的定居点。三百多女真人被杀，粮食被抢，帐篷被烧，只有十几个年轻女人被掳过江北。
消息传到盛京时，孝庄正在看朝鲜王的回信。
李倧的措辞很恭敬，但意思很明确：朝鲜可以出兵，但需大清先预付粮草十万石，白银二十万两。而且…朝鲜军只守鸭绿江，不参与北上进攻。
“他在讨价还价。”孝庄冷笑，将信扔进炭盆，“十万石粮，二十万两银…他当大清还是入关时的八旗吗？”
吴克善跪在殿下，脸色灰败：“太后，宁古塔急报又至。罗刹人这次…抓了正红旗佐领鄂硕的妻女。”
殿内死寂。
鄂硕是镶黄旗老将，去年在保定战死。现在他的遗孀和两个女儿被罗刹人掳走，这消息一旦传开，八旗军心必乱。
“鄂硕家…”孝庄闭眼，“还有什么人？”
“只剩一个十岁的儿子，在盛京读书。”
“接进宫来，养在福全身边。”孝庄睁开眼，眼中已无情绪，“告诉正红旗，太后会为他们做主。但现在…要等。”
“等什么？”
“等罗刹人开价。”孝庄起身，走到地图前，“他们抓人，不是为杀人，是为谈条件。告诉罗刹使者，我要见他们的大头目——那个叫什么‘哈巴罗夫’的。”
“太后！那是虎狼——”
“虎狼也得喂。”孝庄手指点着黑龙江，“他们要江北之地，我给。但条件是…明年开春，他们要派兵南下，帮我打一场仗。”
吴克善瞪大眼睛：“打…打谁？”
“朝鲜。”
殿内众臣哗然。
“李倧不是要钱要粮吗？”孝庄转身，脸上是冰封般的平静，“那我就让罗刹人替他‘守’鸭绿江。等罗刹兵一到，朝鲜王自然会明白…跟谁合作更安全。”
这是驱虎吞狼，也是引狼入室。但孝庄已经没选择了——南有明军，北有罗刹，东有首鼠两端的朝鲜。她必须在三面夹击中，撕开一条生路。
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同一日，北京。
洪承畴接到南京密旨时，正在核算北伐的粮草预算。展开一看，他手猛地一抖。
“陛下…要见罗刹人？”
王家彦凑过来看，也倒吸一口凉气。密旨上写得很清楚：派密使北上，与罗刹头目哈巴罗夫接触。条件有三：一、罗刹停止南掠；二、大明与罗刹划黑龙江为界，江北之地可暂由罗刹“代管”；三、若罗刹愿助大明攻清，战后可分得辽东沿海一港。
“这…这是要与虎谋皮啊！”李邦华失声。
“陛下这是在逼孝庄。”洪承畴放下密旨，手指敲着桌面，“罗刹人贪得无厌，若知道大明也愿‘出让’江北之地，必定会坐地起价，向孝庄索要更多。而孝庄给不起…就会翻脸。”
“那万一罗刹人真帮咱们呢？”
“不会。”洪承畴摇头，“罗刹人船少兵寡，在远东立足未稳。他们只想占便宜，不想真打仗。陛下这是…虚张声势。”
但虚张声势，也需要人去演。
“密使派谁？”王家彦问。
“我去。”洪承畴起身。
“洪部堂！”
“我是贰臣，最适合做这种脏事。”洪承畴惨笑，“况且，我对辽东熟，会说几句蒙古话，也…够不要脸。”
这话说得太直白，殿内无人敢接。
三日后，洪承畴轻装简从，只带二十骑出山海关，向北而去。临行前，王家彦送他到城外，低声说：“陛下还有一句口谕：若事不可为，保命为上。”
洪承畴愣了愣，深深一揖。
马蹄踏碎雪原，向北，再向北。
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十二月初，南京。
英吉利使者威德尔还没走。他在南京城租了处宅子，每日拜访各路官员，从六部主事到江南富商，想摸清大明的底细。但他很快发现，所有官员的口风都出奇地一致——海贸章程是铁律，没得谈。
这天，他通过安文思牵线，终于见到了太子朱慈烺。
会面在行宫偏殿，朱慈烺半靠在软榻上，脸色仍有些苍白，但眼神清明。威德尔行礼后，直接问：“殿下，大明真的不需要朋友吗？”
“大明需要朋友。”朱慈烺示意他坐，“但朋友不是用炮舰请来的。”
“可没有炮舰，如何保护贸易航线？”威德尔摊手，“殿下，在西方，海军就是商队的保镖。荷兰人、西班牙人、葡萄牙人…都是如此。”
“那是你们的事。”朱慈烺接过龙阿朵递来的药碗，慢慢喝着，“在大明，海上有靖海水师维持秩序。任何商船，只要按章程纳税，挂大明令旗，水师就会保护。反之…就是海盗。”
威德尔沉默片刻：“如果我国国王坚持要派战船护航呢？”
“那就按战船缴税。”朱慈烺放下药碗，“泊船银翻倍，炮位另算。一门炮，年缴银一百两。”
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