不过，这种基础，可不能偶一而止的，必须要“持盈保泰”，恒常如此，而且可以自由作主的要如此便如此才算数。倘使在静坐的过程中，偶然有过一次类似经验、瞎猫撞到死老鼠、一见永不再见，那就不足为是。从此要进到“炼气化神”的境界，就必须和“道”的观念结合，并非只属于静坐工夫的范围了。
炼精化气之后便是炼气化神，其为内丹术筑基气功的第三阶段，在炼精化气的基础上，将气与神合炼，使气归入神的炼修阶段。其要点是用意识调整内气之分布和运行，以增强力量。
《还真集》卷上：“中关炼气化神，补离中之阴而成乾也。”这一阶段已属内丹的高层次，古今修炼成就者已不多见，而所述法则也较为简略。按明清以来流传最广的伍柳派丹法所说，这一阶段可分为大药过关服食和守中两段功夫。并认为完成此功法即可返老还童，延年益寿。
在其之后还有炼神返虚，炼神还虚是气功内丹术术语，其为内丹术筑基气功的第四阶段，系在前几个阶段的基础上进入完全的性功，以返回先天，若能达成炼气化神自然而然会达成炼神还虚，难度都建立在前两个阶所段，说的神是指大脑的思维能量，从此大脑的能量正式开始运用。
炼神还虚，又称上关，九年关。指一种出神入化的境界，它是内丹修炼第三阶段，通过炼炁化神这一关后，便进入丹道修炼的高级阶段。这一修炼过程不同于初关“有为”、中关“有无之交”，而是行持无为之法，入大定功夫，内观定照，乳哺温养，炼就纯阳之神。也就是说由之前的肉体修炼而转入精神修炼，即由仙功转入道功，进一步温养自己的阳神，使阳神最终出窍。元李道纯《中和集》说：“工夫到此，一个字也用不着。”即说无为入定。道教内丹修炼家多用“○”表示“虚无”，即抱元守一，一切入于虚空之中，一切圆明，返本归根，明心见性。
功夫至此，耳听仙乐之音，又有钟鼓之韵。三花聚顶，五气朝元，如晚鸦来栖之状。心田开朗，智慧自生，明通三教经书。默悟前生根本，预知未来休咎。大地山河，如在掌中，目视万里，已得六通之妙。其实这里所说的炼神还虚的功夫，仍在于一个静字，如此一年、二年，乃至于十年、百年，就可以打破虚空，与道合体。届时耳朵可以听到仙境的音乐和钟鼓的声音，体内五脏之炁凝聚于丹田，可以温养内丹；先天的元精、元炁、元神凝聚于丹田，就像夜晚乌鸦栖集于树上一样，心田开阔，智慧明净，融会贯通于儒、释、道三家经典，体悟到生前事情，预知到未来吉凶祸福，大地山河尽在掌握之中，眼睛可以看到万里以外的事物，这表明修炼功夫已经到了天眼通、天耳通、神境通、宿命通、他心通、漏尽通的地步。
炼神返虚，谓之神仙。
神仙者，以地仙厌居尘世，用功不已，关节相连，抽铅添汞而金精炼顶。玉液还丹，炼形成气而五气朝元，三阳聚顶。功满忘形，胎仙自化。阴尽阳纯，身外有身。脱质升仙，超凡入圣。谢绝尘俗以返三山，乃曰神仙。
亦称“仙人”、“真人”，统称“仙真”。指长生不死、修炼得道的人。道经曰：“炼形为气，名曰真人。”“得本元气，故曰炼形为气，正性无伪，故曰真人。”庄子曰：“有真人而后有真知。何谓真人？古之真人，不逆寡，不雄成，不谟士”；“登高不憟，入水不濡，入火不热“，”“不知悦生，不知恶死”，“其寝不梦，其觉不忧，其食不甘，其息深深，真人之息以踵，众人之息以喉。”淮南子曰：“莫生莫死，莫虚莫盈，是谓真人。”从修炼角度上看，神仙为修炼之上乘。丹道上讲为炼神还虚的乳哺阶段。此时炼形化炁，胎仙自化，阳神已成，脱质升举。即运用大周天之火候，以炁合神，神炁为一，心无生灭，息无出入。重浊之形，化为轻清之炁；纯阳之体，尽为神通万化。届时体变纯阳，阳神已成，具有神通万化之功能。
再往后为炼虚合道，谓之天仙。炼虚合道，其为内丹术功夫的终极阶段，炼神还虚之后，会进一步发现世界的本质，改变自身，此时人体摆脱了身体的约束，可以以类似精神状态存在。
道教认为，进入虚空境界的时候，如果有凝滞之心，依然没有摆脱「有为」法度，应该进一步不凝滞，连虚空也一并忘记而没有迹象，这样才能最终与本真之大道合为一体。从唐朝的钟吕道脉到明清时期所有道教炼丹家都一再强调「炼虚合道」的精神，作为全真道的「七真」之一，邱处机在《大丹直指》对此有明确的说明，而李道纯则将此称作「打破虚空」。所谓「打破虚空」，其最基本的理则就是忘记一切有为的凝滞，使自我既超越客体，也超越自我本身。
钟吕派炼虚合道之方法钟吕派炼虚合道采取五气朝元、五液朝元、三阳聚顶和一意守中的方法来完成。钟离权说：“五气朝于中元，从君火以超入院。下元阴中之阳，其阳无阴，升而聚于神宫。中元阳中之阳，其阴无生，升而聚于神宫。黄庭大药，阴尽纯阳，聚而升在神宫。五液朝于下元，五气朝于中元，三阳朝于上元。朝元既毕，功满三千，或而鹤舞于顶中，或而龙飞于身内。但闻嘹亮乐声，又睹仙花乱坠，紫庭盘桓，真香馥郁。三千功满，不为尘世之人；一炷香消，已作蓬瀛之客，乃曰超凡入圣而脱质升仙。”见《钟吕传道集·论炼形》。朝元功夫完成后，要“一意不散，神识俱妙。静中常闻乐声，如梦非梦。若在虚无之境。风光景物不比尘俗，繁华美丽胜过人世。楼台宫阙，碧瓦凝烟。珠翠绮罗，馨香成阵。当此之时，乃日超内院，而阳神方得聚会而还上丹，炼神成仙以合大道。一撞天门，金光影里以现法身，闹花深入而坐凡体。乘空如履平川，万里若同展臂者也。复再入本躯，神与形合，天地齐其长久者也。厌居尘世，寄下凡胎而返十洲。于紫府太微真君处，契勘乡原，对会名姓，较量功行之高下，得居三岛，而遨游永在于风尘之外，其名曰超尘脱凡。
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